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Imagen artística de un trànsit del exoplaneta HD 187123 b |
TRÁNSITOS
Los planetas de una estrella de tipo solar pueden manifestar su
existencia mediante la ocultación parcial de la misma al pasar entre
ella y el observador (un eclipse parcial). Por ejemplo el planeta Júpiter
produce una disminución del 1 % del brillo del Sol observado desde una estrella lejana.
La observación de este fenómeno es difícil porque dura pocas horas y se
repite sólo una vez en cada órbita del planeta. Si el planeta está cerca
de la estrella, como es el caso de Venus, la Tierra y Marte, este
fenómeno se producirá a una escala de tiempo del orden del año. Pero
para un planeta más alejado esta escala puede alcanzar el millar de años
y esta técnica deja de ser adecuada.
Actualmente pueden detectarse planetas semejantes a la Tierra a una
distancia de una UA o planetas parecidos a Marte en órbitas como la de
Mercurio. Planetas semejantes a Mercurio pueden detectarse en la zona
habitable. Sin embargo depende de los periodos orbitales ya que si son
superiores a 2 años no son realmente detectables. En la figura superior se muestra el esquema de un
tránsito de un planeta y el registro de la luminosidad de la estrella. Si se
dispone de instrumentos de elevada precisión se detectará una disminución de
la luminosidad en el momento del tránsito. Se cumple
la siguiente relación donde:
R es el radio del
disco del planeta.
R*
el radio del disco de la estrella (no los radios orbitales). ΔL* es la disminución de luminosidad de la estrella debida al tránsito. Es aproximadamente
directamente proporcional al área del disco del planeta: ΔL*
Los valores de ΔL*/L* para la Tierra,
Marte y Júpiter eclipsando el Sol son 8,4·10-5, 3·10-5
y 1,1·10-2 respectivamente.
Recientemente se ha publicado (M Konacki et al. Nature 421, 507-509 (2003)) el primer descubrimiento de un planeta extrasolar en la estrella OGLE-TR-56 mediante el método de tránsito, por parte de un equipo de investigadores del Optical Gravitational Lensing Experiment, utilizando el telescopio Warsaw de 1,3 m situado en el observatorio Las Campanas, de Chile. Resulta que corresponde al planeta extrasolar más alejado de la Tierra, a una distancia de 1 500 pc. Su masa equivale a 1,45 veces la masa de Júpiter, con un semieje mayor de 0,0225 UA; un periodo de 1,2 días; inclinación de la órbita de 81,0º y un radio de 1,3 veces el radio de Júpiter. Dado el enorme interés que existe en cuanto al descubrimiento de planetas habitables se están preparando varios proyectos de investigación que se lanzaran al espacio en los próximos años. |
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