Épico "Sol de Levante" Expreso
El tren Estrella "Sol de Levante" Bilbao / Irún - Valencia - Alicante fue suprimido por Renfe con el cambio de horarios del 28/05/2006. Sin embargo, el último servicio se hizo efectivo el primer fin de semana de junio, en el que circuló únicamente la composición entre Bilbao y Alicante y viceversa. En este trabajo trataremos de los últimos años de su dilatada historia, que debido a sus vicisitudes, llegaron a convertirlo en un mito.
El clásico Expreso "Sol de Levante" hace entrada en Valencia con la
habitual doble tracción (Marzo 1987).
EL EXPRESO "SOL DE LEVANTE"
En sus inicios, a finales de los años 70, el Expreso "Sol de Levante" surgió como relación de fin de semana para enlazar con un servicio nocturno directo las poblaciones del País Vasco, Navarra, La Rioja y Aragón con la costa alicantina. El sentido País Vasco - Levante se efectuaba los sábados, regresando el inverso en domingo. Por aquel entonces también circulaba un TER Irún / Bilbao - Valencia con frecuencia diaria y un Expreso Valencia - Zaragoza durante el periodo estival y la semana de fiestas del Pilar. El "Sol de Levante" siempre estuvo integrado por 2 composiciones, la de Bilbao a Alicante, considerada la principal con 887 km de recorrido, y la de Irún-Alicante, como rama de la primera con 879 km de distancia. Ambas se unían en Castejón de Ebro para proseguir viaje juntas, vía Zaragoza y Teruel.
Revisando su horario observamos que, en ésta su primera etapa, no efectuaba parada en Cariñena (rompiéndose de algún modo la concesión hecha en su día por el Central de Aragón a esta población por la que todos los trenes se detendrían en su estación como agradecimiento a su colaboración en la construcción de la línea férrea), ni tampoco en Segorbe-Ciudad, pero sí en Caminreal, que era un núcleo destacado de la línea. El paso por Valencia se hacía con parada en Fuente de San Luis sin entrar en la estación Término, evitándose así un cambio de máquinas y una inversión de marcha, lo que da una idea del carácter directo del tren.
A partir de 1981, debido a su éxito, su circulación comienza a ser en días alternos, con salida lunes, miércoles y sábados desde Bilbao e Irún, y martes, jueves y domingos desde Alicante y Valencia, esta vez ya entrando en su estación Término, descansando los viernes y sin apenas modificación en su horario.
Con la entrada en vigor de la Instrucción General n.º 53, por la que desde mayo de 1982 se regulaban los números de circulación de los trenes en Renfe, el Expreso "Sol de Levante" recibió la numeración 950 / 953 que, salvo excepción más adelante señalada, conservó hasta sus últimos días. Ahora su circulación ya es diaria y se le concede parada en Cariñena y también en Sagunto, aunque sólo por 3 años ésta última mientras circuló vía Teruel, lo que motivaba un retroceso de la composición hasta la Bifurcación Puçol para continuar su marcha, por el triángulo de vías, hacia su destino.
Es en 1985 cuando el "Sol de Levante", ya asentado, adquiere la forma que ha sido más significativa en toda su brillante trayectoría. Se suprimen paradas intermedias entre Zaragoza y Valencia (Monreal del Campo, Jérica-Viver, ...) que había heredado del antiguo Expreso entonces ya suprimido y se adecúan los horarios, retrasándose significativamente en esta etapa su salida de Alicante, haciéndolo a las 20.55 horas nada menos.
El Expreso "Sol de Levante"
sale de Valencia con destino Alicante, con tracción 333
diésel-eléctrica puesto que el tramo La Encina-Alicante todavía no se
encontraba electrificado. Marzo 1987.
TREN ESTRELLA
En el verano de 1987, el "Sol de Levante" recibe dos importantes modificaciones. La más destacada consiste en su transformación a tren Estrella, incorporando nuevo material climatizado de las series 10000 y 9600. La otra, y que creará precedente, es que por un año circulará vía Tarragona-Caspe. Se argumentan dos razones igualmente; la primera el mal estado de la vía entre Zaragoza y Puerto Escandón, y la otra, la intención de aprovechar mejor las cualidades del nuevo material climatizado, por lo que su velocidad máxima se eleva a 140 km/h, intentando minimizar así el incremento de recorrido. También en esa fecha entra en servicio la electrificación entre Alicante y La Encina, de modo que ya puede realizar todo su viaje bajo catenaria.
En algunos medios se publicita al nuevo tren como "Estrella de Levante", omitiendo el "Sol", denominación ésta que no prosperará.
En este momento, mayo de 1987, los veteranos TER 597 se retiran de la relación diurna Valencia - Irún / Bilbao, después de 22 años a su cargo, dando paso al Rápido Automotor de unidades 592 reformadas con 1.ª y 2.ª clase y cafetería.
Rápido Automotor Valencia - Hendaya / Bilbao partiendo de la estación de Teruel. Estas composiciones de la serie 592 reformadas disponían de 1ª clase y un bar-cafetería alojado en uno de los furgones. Marzo 1988.
No obstante, debido al aluvión de protestas por el desvío del "Sol de Levante" a la línea de Tarragona, y también a trabajos de nocturnos de renovación de vía, en mayo de 1988 volverá a su trayecto habitual vía Teruel, nuevamente con tracción diésel de 333 y que requerirá del empleo de un furgón generador para alimentar la climatización del tren. En este momento estaba integrado por la siguiente composición base: Rama de Bilbao, A10x 10000, B11x 10200 y Br4x 10800, literas Bc10x 9600, Coche-camas WL24x YFT y plataforma de autoexpreso DDMA 9500. Rama de Irún: B11x 10200, literas Bc10x 9600 y Coche-camas WL22 UH. El servicio de cafetería era ofrecido para las dos ramas por un coche mixto Br4x 10800, de modo que la de Irún adquiría o perdía esta prestación en Castejón de Ebro.
Poco después, el servicio diurno de Automotores 592 en la relación Valencia - Irún / Bilbao no dió el resultado esperado, aparte del significativo aumento de plazas ofrecidas con respecto al TER (al que no lograron emular), por lo que se decide su supresión. En su lugar, a partir de mayo de 1989 y hasta 1991 en que fue definivamente extinguido, será sustituido por un Rápido Electrotrén Valencia - Bilbao, servido por una unidad eléctrica serie 444, que viajará vía Caspe y Tarragona acoplado hasta esa capital a los Electrotrenes 664/667 Alicante - Barcelona y 230/233 Barcelona - Bilbao / Irún. Desde ese instante el Estrella "Sol de Levante" supondrá la única, y hasta la fecha, última relación de largo recorrido vía Teruel.
Sólo durante el verano de 1990 se produce una curiosidad que no volverá a repetirse. Las dos ramas del "Sol de Levante" dejan de acoplarse y desacoplarse en Castejón de Ebro para hacerlo en Zaragoza-El Portillo, al tiempo que se cambia de tracción eléctrica a diésel o viceversa, con la intención de ahorrar tiempo y evitar maniobras. A partir de esta época, ya no se autorizarán con tanta frecuencia las dobles tracciones de 319, con el fin de ahorrar una locomotora. Al límite de su carga máxima en función del trazado por Teruel, la 333 se verá seriamente comprometida para cumplir el horario con las 750 Tm del "Sol de Levante" en las fechas de mayor demanda, habida cuenta de las limitaciones de velocidad que impedían recuperar tiempo en los trazados más favorables. En su último horario vía Teruel, de junio de 1991, los dos Expresos "Sol de Levante" ascendente y descendente efectuaban el cruce en el apartadero de Ferreruela de Huerva.
ADIÓS A TERUEL
Llegados a este momento se produce el cambio más drástico y determinante que ha sufrido nuestro Expreso, punto de inflexión de su carrera. La noche del 25 al 26 de enero de 1992, el "Sol de Levante" circula por última vez vía Teruel debido al cierre nocturno que se hace efectivo en esa línea hasta nuestros días, precisamente cuando se estaban acometiendo en ella necesarias mejoras en su infraestructura. A partir de esta fecha pasará a discurrir vía Albacete - Madrid - Aranda - Burgos - Miranda tres días por semana; los martes, jueves y viernes en sentido País Vasco - Levante y miércoles, viernes y domingos en el inverso. En este periodo las ramas se acoplan o desacoplan en Miranda de Ebro y Albacete, al tiempo que se pierde la relación directa Bilbao - Valencia, puesto que sólo unos coches de la rama de Irún alcanzarán la capital del Turia. Es precisamente ahora cuando el "Sol de Levante" cambia sus números de circulación por los 900/903 y reduce algo su tiempo de viaje al circular por vías mejor equipadas a pesar del incremento de recorrido. Las composiciones base se reducen considerablemente respecto a la edición anterior y gran parte del trayecto recae bajo tracción eléctrica con locomotoras 269, aunque las 333 siguen siendo necesarias en el Directo por Aranda, haciéndose los preceptivos cambios de tracción en Chamartín y Miranda de Ebro.
A partir de octubre de 1992 pasará a circular únicamente dos días por semana, viernes y domingos en ambos sentidos, y aunque sigue vía Albacete - Aranda, retoma sus clásicos números de circulación 950/953. El "Sol de Levante", atendiendo ahora a muchos menos núcleos de población, no volverá a circular regularmente con carácter diario, exceptuando periodos expresamente señalados, como Navidad, Semana Santa o verano.
VÍA TARRAGONA-LLEIDA
Finalmente, es a partir de mayo de 1993 cuando el Estrella "Sol de Levante" adopta el recorrido definitivo que le fue propio hasta el fin de sus días. En un necesario intento por reflotar la relación, abandona el viaje por Madrid para pasar a hacerlo por Zaragoza - Lleida y Tarragona, con sus dos ramas habituales y horarios muy semejantes al último efectuado, incrementando las paradas en las poblaciones costeras del litoral mediterráneo. Inicialmente circulará diariamente en verano, mientras que el resto del año sólo hará un viaje semanal, viernes hacia Levante y domingos hacia el País Vasco. En esta época son muy características en su tracción las locomotoras 269.5 de Miranda de Ebro.
En su última y decadente etapa, el "Sol de Levante" efectuando parada en la estación de Oropesa del Mar. En aquella ocasión, una de las composiciones fue suprimida por un problema técnico y, en su lugar, le fueron agregados dos coches 9300 de clase Turista. Mayo 2006.
Como novedad, en mayo de 1997, entró en servicio el Talgo III 250/251 en la relación Bilbao / Irún - Alicante, al prolongarse los sábados el servicio matinal con Madrid, y regresando éste los domingos.
Por su parte, en cortos periodos de tiempo, el "Sol de Levante" ha circulado varias veces por semana en las fechas con mayor demanda, no siendo por tanto lo habitual.
El hecho más significativo en su última etapa fue la pérdida de los coches de clase Turista B11x 10200 y literas Bc10x 9600, en favor de los de clase Preferente (en muchas ocasiones de pasillo central, diseñados para trayectos diurnos y muy poco apropiados para viajes nocturnos) y Camas. La última composición que lo integraba era como sigue: Rama de Bilbao, Coche-camas WL26x 7100 de Gran Clase, coche mixto Preferente-Cafetería Ar7t, con el último ejemplar en activo de esta subserie número 9851, y la plataforma porta-autos DDMA. Rama de Irún: Coche-camas WL26x 7100 y Preferente A10x 10000. La tracción habitual en estos últimos años fueron las locomotoras japonesas serie 269.9 del depósito de Miranda de Ebro. Curiosamente, durante los últimos meses se redujo su velocidad máxima a 130 km/h.
Las anécdotas que han acontecido a este emblemático Expreso son numerosas y la gran mayoría quedarán en el olvido, como aquellas dobles tracciones rugiendo en la noche, afrontando los puertos en condiciones climáticas adversas. Quien suscribe sólo recuerda algunos cambios de recorrido por Tarragona con máquina 333 mientras circuló vía Teruel, o incluso ser traccionado por una francesa 276 de mercancías por avería de la 269 titular.
Con esta breve reseña del mítico y reivindicativo "Sol de Levante" nos resistimos a dar por concluida su dilatada historia, haciendo votos por que vuelva a surcar la península por las vías que le vieron nacer, al menos como tren de temporada, habida cuenta de las mejoras en infraestructura que se han acometido en la línea Sagunto - Teruel - Zaragoza y que nunca debió abandonar.
Mermada composición del último Estrella "Sol de Levante" Bilbao - Alicante a su paso por Burriana-Alquerías. Junio 2006.
- Apeadero -
Fernando Monroy Peña (Junio 2008).