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GPS:
SISTEMA DE POSICIONAMIENTO GLOBAL
O
cómo saber en todo momento dónde nos encontramos
El GPS es un
sistema desarrollado por los Estados Unidos que permite conocer en
todo momento en qué parte de la Tierra estamos situados. Y lo
hace de una forma rápida y precisa, determinando nuestra
posición con un error de tan sólo 10 a 15 metros y en
menos de un minuto.
Para hacerlo,
el sistema utiliza un conjunto de satélites (24 en la
actualidad) que rodean dos veces a la Tierra cada día, en
órbitas de 20.000 kilómetros de altura. Estos
satélites emiten continuamente ondas de radio a frecuencias
muy elevadas, de forma que no se afectan por condiciones
atmosféricas adversas. Estas ondas, repletas de
información digitalizada, son captadas y procesadas por los
llamados "receptores GPS". Estos receptores son
pequeños aparatos portátiles que tienen el
tamaño, la apariencia y el precio de un teléfono
móvil (mucha gente los confunden). Así, poseen una
pantalla y teclas para intercambiar información, una antena
receptora, un microprocesador, y complejos programas residentes en
memoria para procesar las señales enviadas por los
satélites. De este procesamiento obtenemos nuestra
posición. Lo sorprendente es que toda esta tecnología
está disponible para el usuario final de forma gratuita (ya
que lo pagan los impuestos de los americanos), y sólo
necesitamos adquirir el receptor.
El sistema
GPS, fue inicialmente diseñado para ser utilizado por las
Fuerzas Militares de los Estados Unidos, en casos de conflictos. Sin
embargo, en la actualidad esta tecnología está
disponible para todo el mundo, y es mucho mayor el número de
aplicaciones civiles de los GPS's que las militares. No obstante, los
americanos guardan un as en la manga, ya que son capaces de bloquear
las señales de los satélites en aquéllas
regiones de la Tierra que deseen, y así evitan que sean
utilizadas por las fuerzas enemigas. Los satélites,
además de enviar señales que recibimos los civiles,
emiten señales específicas que sólo pueden ser
captadas por equipos militares de elevadísima precisión,
con capacidad de obtener posiciones en el rango de
centímetros. Así, son capaces de disparar un misil para
que entre por la chimenea de una casa si lo desean.
Para la
navegación, ya sea marítima, terrestre o aérea,
el sistema GPS supone con toda seguridad, el desarrollo más
importante después del descubrimiento de la brújula. En
unos pocos años, observaremos cómo el mundo
dependerá de esta tecnología, aunque lo haga de forma
inadvertida. Tanto es así, que la empresa Trimble, uno de los
principales fabricantes de receptores GPS, ha calificado a este
sistema como "la próxima utilidad universal", y
garantiza que terminaremos usando esta tecnología, con la
misma frecuencia con la que hoy día usamos el teléfono.
En la
actualidad, el sistema GPS se usa tanto para gestionar una flota de
autobuses urbanos, como en la navegación en coches, barcos y
aviones, o en cualquier situación en la que se requiera una
localización precisa. Día a día aparecen nuevas
aplicaciones para otros campos como la agricultura, la gestión
de la tierra, los estudios poblacionales, y en otros muchos campos
más. Es un sistema que ahorra tiempo, dinero, e incluso puede
salvar vidas.
Un aspecto
lúdico pero no menos importante del uso del GPS, está
emergiendo con una gran fuerza: su uso por los amantes de la
Naturaleza. No tardará mucho en que un receptor GPS forme
parte del equipo habitual de un senderista o un montañero,
como lo es ahora una brújula o un mapa. Con un GPS podremos
llegar aún más lejos, disfrutaremos de nuestro
alrededor aún más, y ampliaremos al mismo tiempo
nuestro margen de seguridad. Así, los cazadores y pescadores
pueden almacenar en la memoria de sus receptores sus sitios favoritos
de caza y pesca, de forma que pueden volver a ellos sin problemas. Un
senderista podrá crear rutas con mayor facilidad.
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Antonio
Rodríguez Franco
Profesor de
la Universidad de Córdoba
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