geografia

GEOGRAFÍA

Del griego ge = tierra + grafo = escribir. En un sentido amplio puede decirse que la geografía estudia la superficie terrestre considerada como morada del hombre. Tal vez una de las definiciones más conocidas sea la dada por el geógrafo norteamericano Richard Hatshorne: "La geografía trata de proporcionar una descripción e interpretación racional, precisa y ordenada del carácter variable de la superficie de la Tierra". Sin embargo, esta definición resulta parcial por no recoger todos los enfoques y tradiciones presentes en la disciplina. Por este motivo proponemos una definición ecléctica que recoja las tradiciones esenciales en la producción científica geográfica: "La geografía es la ciencia que estudia las variaciones de las distribuciones espaciales de los fenómenos de la superficie terrestre (abióticos, bióticos y culturales), así como las relaciones entre el medio natural y el hombre y la individualización y análisis de las regiones en la superficie terrestre". Aunque el conocimiento geográfico se remonta a los griegos, sin embargo la profesionalización de la geografía no aparece hasta introducirse en la Universidad en el s. XIX como disciplina autónoma. El papel asignado a la disciplina, así como los intereses de la comunidad de geógrafos, hicieron que la geografía apareciera, según los países, en facultades de Letras o de Ciencias, o bien repartida ebntre ambas, como en el caso español, que se ubica en la Facultad de Geografía e Historia y en la de Ciencias Geológicas. A pesar de la tendencia a la especialización y a veces a la separación rígida entre la geografía física y la humana, en el enfoque geográfico cabe señalar algunas características comunes. En primer lugar, una tendencia a subrayar la localización de los fenómenos y su variación en el espacio para intentar más tarde interpretar y explicar las causas de esa variación. Esto explica el uso generalizado del mapa como instrumento de representación y expresión de los fenómenos estudiados. La segunda característica es la preocupación por las interrelaciones entre el hombre y el medio, habiendo cambiado el énfasis en el medio físico por el de la organización social y económica. Por último, un tercer aspecto es la tendencia a diferenciar espacios con características semejantes (enfoque regional). Todos estos aspectos casi siempre están presentes en todos los estudios, si bien en algunos períodos existe un predominio de uno de ellos. Así, por ejemplo, en el determinismo prevaleció el enfoque ecológico sobrevalorando la influencia del medio sobre el hombre; en la llamada revolución cuantitativa predominó el enfoque espacial, reduciendo el territorio a una serie de propiedades geométricas: superficies, nodos y líneas. Por último, durante mucho tiempo, y especialmente en el período de entreguerras, el enfoque regional -la diferenciación de regiones en la superficie terrestre- fue la preocupación esencial. No obstante, en cada tradición se percibe una cierta convergencia de intereses y así en el estudio regional se pueden constatar una preocupación ecológica y un intento de examinar los aspectos geométricos de los elementos de la región. Además de existir preocupaciones básicas en los estudios geográficos, también es preciso señalar la importancia relativa que se concedió al estudio de las regiones aisladas, consideradas como hechos únicos, o bien al estudio sistemático de cada elemento a escala planetaria. Esta preocupación relativa por uno u otro aspecto determinó el mayor desarrollo de la geografía cuantitativa. Asimismo, se observa un cambio en los objetos de estudio. A lo largo de la historia de la geografía, se pasa de una preocupación esencial por los componentes físicos y naturales del paisaje a una mayor atención por la influencia del hombre en el modelado de la superficie terrestre o su impronta cultural. Asimismo, se evoluciona de una preocupación por describir e interpretar los hechos visibles del paisaje o región a otros componentes menos materiales, como el espacio comportamental, o los mapas o paisajes que elaboramos en nuestras mentes. Por último, se pasa de un espacio absoluto definido por métricas no cambiantes (leguas, kilómetros o millas) a un espacio relativo, definido por medidas cambiantes (costos, tiempo, contactos sociales). En resumen, la geografía en cualquier momento determinado puede explicarse por la concepción o concepciones del mundo presentes, por la demanda social y el papel que la sociedad le asigne y, finalmente, por los intereses de los propios geógrafos. Todos estos aspectos influyen en el enfoque, en los métodos y en la temática de la Geografía; toda definición que no tenga en cuenta las tradiciones geográficas sólo representa en el mejor de los casos una temática dominante en un tiempo determinado.


		Villanueva Mesía