El kernel es lo que hace que un sistema operativo sea un sistema operativo, para aquellos windowseros despistados; sipe, en Windoze también hay un kernel y se llama krnl32.dll y está en C:\windows\system. Si, exactamente, es el primer archivo que todo virus que se precie ataca.
En nuestro sistema GNU/Linux el kernel está normalmente en /boot y se llama vmlinuz
Kernel en inglés quiere decir " núcleo" y es de hecho la parte principal del sistema operativo, la que se ocupa de gestionar los recursos de la memoria, habilitar el acceso a los sistemas de archivo, gestionar diversas pijaditas de la red y alguna lindeza más.
Cada sistema operativo tiene un tipo distinto de kernel: así los Unix más tradicionales como FreeBSD usan un kernel " monolítico"
en el que está todo compilado dentro, otros usan los llamados "microkernels"
como el Darwin o Hurd (se podría incluir el kernel de Windoze). GNU/Linux usa un kernel modular; un núcleo bastante grande comparado con un microkernel, pero que es capaz de delegar funciones en los llamados " módulos" , partes independientes del núcleo que pueden ser incorporadas dinámicamente al currele si hacen falta y luego descargadas si molestan. Así puedes cargar "drivers" para hardware, firewall o funciones especiales de red (ppp, rdsi, etc) cuando las necesitas y cuando por ejemplo, cierras tu conexión a internet, liberar la memoria que usaba ese módulo
Pues que si no sabes para qué sirve, puedes meter la gambota hasta el codo si lo tocas.
¿Sabias que ... el núcleo de Windoze 9x / Me es el mismo desde que se implementó en 1994 y que desde entonces incorporan Win95, Win98 y Win ME ? ¿Sabías también que en Linux se actualiza el kernel cada 2/3 meses? ;)
Existen varias posibilidades, según tu distro o tus preferencias: puede venir en un paquete tar.gz, rpm o deb. Más adelante comento qué es cada uno.
Pues de www.kernel.org o alguno de sus mirrors, bueno lo del crack ya es más dificil, siendo software libre, pero si te apetece puedes preguntar a tu CR4><0R favorito ;)
Lo más seguro es que tu versión de GNU/Linux haya venido " empaquetada"
en una distribución como Debian,Mandrake, Red Hat,
NOTA: Si este *no* es tu caso ¿qué hace un gurú como tú leyendo este tutorial para lamers como este?
Bueno, pues esos deb y rpm son los "paquetes" listos para instalar que el sistema de gestión de software de tu distribución usa: en Debian se usan paquetes deb con su herramienta dpkg o apt y en Red-Hat / Mandrake los paquetes rpm con su herramienta del mismo nombre.
Los tar.gz son los llamados "fuentes" o "tarballs" (bolas de alquitrán, del inglés tar=alquitrán). Los tarballs a diferencia de los deb o rpm pueden usarse en cualquier distro (más sobre instalación de software en GNU/Linux en otro aaargh!, lo prometo).
Los kernels Linux que encontrarás ahora mismo en ftp.kernel.org/pub/linux/kernel/v2.4(a menos que sepas algún sitio friki) son todas del 2.2.x en adelante hasta el 2.5.x. Existe un estándar de numeración:
Todas las ramas impares (2.1.x, 2.3.x y 2.5.x) son kernels de desarrollo y contienen código experimental, son betas para testear y enredar. No te las recomiendo.
Las ramas pares (2.2.x y 2.4.x) son las ramas estables, las que usa todo el mundo en el día a día.
Salvo casos muy raros, el kernel que te interesará será uno de la rama 2.4 y a ser posible el más actual . Dado que todas las distros actuales pueden usar los dos tipos (2.2.x y 2.4.x) sin problemas, píllate el último.