Los seres vivos de un ecosistema se alimentan unos de otros. Por ejemplo, los linces comen conejos y éstos se alimentan de hierba. Todos los seres vivos que se alimentan unos de otros forman una cadena alimentaria. El hombre también pertenece a la cadena alimentaria porque se alimenta de animales y plantas.

Las plantas elaboran su propio alimento a partir de elementos no vivos del ecosistema (las sales minerales de la tierra, la luz del sol y los gases de la atmósfera), por eso son la base de la cadena alimentaria, luego sigue un herbívoro (animal que se alimenta de plantas) y luego un carnívoro que se alimenta del herbívoro.

Sin la existencia del Sol las plantas no podrían vivir ni los animales y los hombres que se alimentan de ellas.

La pirámide alimentaria. Las plantas fabrican su alimento gracias a la luz del Sol. Los animales comen plantas u otros animales, pero no pueden fabricar alimento con la luz del Sol, así que sin la existencia del Sol ningún animal o planta podría alimentarse y todos morirían.

Animales y plantas pertenecientes a varias cadenas alimenticias.

Si se altera el equilibrio de la cadena alimentaria de un ecosistema, todos los animales y plantas se ven afectados. Si desaparecen las plantas todos los animales (herbívoros y carnívoros), desaparecen también. Si desaparecen los carnívoros, se produce una abundancia de herbívoros que pueden acabar el alimento disponible y morir. Si desaparecen los herbívoros, también lo harán los carnívoros, ya que se alimentan de ellos.
En el dibujo las flechas indica lo que come cada animal.