Penicilina

Fleming, 1928

Una revolución terapéutica

Este descubrimiento de Fleming fue completado casi diez años más tarde por Chain y Florey, quienes, por fin, dieron paso a la producción industrial de los antibióticos.

El inglés Alexander Fleming tiene 48 años cuando, en 1928, mientras estudia cultivos de estafilococos áureos -bacterias responsables de la formación del pus- observa un extraño fenómeno: un moho verde ha contaminado accidentalmente una de las cajas de Petri, recipiente de cristal de modelo internacional para uso en laboratorios, y el cultivo de estafilococos casi ha desaparecido. Fleming identifica el moho. Se trata de una cepa de un hongo inferior, el Penicillium notatum. Analiza el fenómeno y observa que el moho, al entrar en contacto con el estafilococo, produce un fluido bactericida, que Fleming es el primero en denominar penicilina.

Dándose cuenta del interés del poder bactericida de la penicilina, trata de extraerla con fines terapéuticos, pero no lo consigue. Durante varios años, la penicilina sólo se empleará en la investigación bacteriológica, por ejemplo, para aislar bacterias no sensibles a ella. ¿Se trata de un verdadero descubrimiento? No del todo. Ya en 1897, el francés Duchesne había demostrado el poder bacteriostático de ciertos mohos. El descubrimiento de Fleming quizá hubiera permanecido en el mismo estadio que el de Duchesne si otros dos investigadores no hubieran tomado el relevo.

El primero de ellos fue Howard Florey, un patólogo que había descubierto que la saliva y otros mucus contienen enzimas bactericidas. Al investigar otras sustancias bactericidas, se interesó por la penicilina. En 1939 se le unió un físico y químico, Boris Chain, y ambos consiguieron rápidamente lo que Fleming no había logrado: aislar y purificar la penicilina. Su idea fue cristalizarla mediante el frío, para obtener una forma estable. Pero una Inglaterra en guerra no les ofrecía dicha posibilidad, por lo que Florey partió a Estados Unidos donde, valiéndose de sus trabajos experimentales, consiguió convencer al gobierno para que realizara la producción en masa de la droga. Los progresos fueron fulminantes, pues los americanos lograron cultivar el penicilium en masa en grandes viveros, en vez de hacerlo en miles de frascos, después de haber descubierto otras cepas del moho. En 1943, se obtuvo la cristalización por frío del jugo de los cultivos, y la penicilina entró en la terapéutica, primero en los frentes de la guerra y después en el mercado farmacéutico en general.

Otros progresos vinieron después: en 1954, el cultivo del penicilium en profundidad, no sólo en la superficie, lo que incrementó de modo considerable el rendimiento de los cultivos; y en 1959, la preparación industrial de penicilina semisintética.

En 1945, Florey, que había recibido el título de Lord, y Chain compartieron con Fleming, convertido en Sir, el premio Nobel de Medicina.

Un descubrimiento muy antiguo

La identificación de la penicilina por Fleming no indica, desde luego, la fecha absoluta del descubrimiento de los antibióticos. Hace 2.500 años que los chinos constataron que la crema de soja en la que se hubieran desarrollado mohos era eficaz contra las infecciones de la piel, y la utilizaban habitualmente. Además, hace 3.500 años que los egipcios consumían de modo habitual y abundantísimo estreptomicina natural, como indican los análisis de esqueletos de la época. Asimismo se sabe que, en la Segunda Guerra Mundial, los prisioneros rusos de los campos alemanes que aceptaban comer pan mohoso tenían menos forúnculos que los demás.

La penicilina es el primer antibiótico que deriva de hongos inferiores, pero no es el primer antibiótico moderno, pues son anteriores los derivados de los ácidos sulfónicos, las llamadas sulfamidas; el primero de ellos fue el prontosil, comercializado en 1932. El segundo antibiótico que se descubrió después de la penicilina fue la estreptomicina (1943, Waksman); el tercero, la cloromicetina (1947, Burkholder); el cuarto, las te traciclinas (1948, Duggar y Finlay); y el quinto, la eritromicina (1952, McGuire).

¡Extracto de orina!

En los meses que siguieron a la Liberación, las únicas tropas que recibieron de modo regular un suministro de penicilina fueron las tropas americanas estacionadas en Francia. Ésta se vendía en el mercado negro y, para responder a la intensa demanda, algunos médicos recogían la orina de los soldados sometidos a una terapia antibiótica para extraer de ella, de modo más o menos licito, pero en cualquier caso eficaz, la penicilina excretada...

Más:

2.000 penicilinas

Se puede llevar a cabo la síntesis química de la penicilina, pero es costosa, y el método natural, complicado. En 1959 se pudo aislar y analizar el núcleo activo de la penicilina, el ácido 6-aminopenicilámico, que permitió la producción de penicilina semisintética. En la actualidad, hay más de dos mil tipos.

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