Divulgación 100tífica
Mercurio
por Juan José Reina Aguirre
Mercurio es el planeta del sistema solar más próximo al Sol.En el perihelio está separado de él por 46 millones de km,distancia que aumenta hasta los 70 millones en el afelio.Su órbita es la segunda más elíptica , la primera es la de Plutón.Su plano de rotación forma un ángulo de 7º con el de la Tierra.Otra peculiaridad de su órbita es que su eje mayor se desplaza de manera gradual.Este movimiento de precesión sólo se pudo explicar con la teoría de la relatividad general de Einstein, puesto que los datos proporcionados por las leyes de Newton no coincidían con los experimentales.
Entre su órbita y la de la Tierra está la de Venus.Esto hace que desde nuestro planeta Venus y Mercurio se vean siempre muy próximos al Sol.Ya sea precediendolo al amanecer, ya sea siguiendolo al atardecer.Esta circustancia hizo creer en un principio que se trataba de cuatro planetas distintos.Quedó claro el error cuando se observó que nunca era posible ver más de dos luceros a la vez.
Hasta los años 60 se creía que el periodo de rotación y el de traslación tenían la misma duración: 88 días.Esto se achacaba a que Mercurio se encontraba trabado por la gravedad del Sol, del mismo modo en que la Luna se encuentra trabada por la gravedad de la Tierra.De ser cierto, Mercurio mostraría al Sol siempre la misma cara y la diferencia de temperatura entra la cara oscura y la iluminada sería notable.
Sin embargo cuando se pudo medir la temperatura de ambas caras, (-180ºC y 430ºC), resulto que la cara oscura no era tan fría como se esperaba. Esto significaba que debía darle algo el Sol.
Mediante estudios con microondas se midió el periodo de rotación, que resultó ser de 59 días,o 2/3 del periodo de traslación.Esto significa que el Sol no ilumina uniformemente la superficie del planeta.Esto, unido a la falta de atmósfera y de agua, explica la diferencia de temperatura entre ambas caras del planeta.
El planeta es rocoso y su superficie está cubierta de cráteres provocados por el impacto de meteorítos.Entre ellos destaca uno, de 1300 km de diámetro, que pudo ser provocado por el impacto de un meteorito de 160 km de diámetro.En sus antípodas se aprecia una deformación derivada de ese impacto.
Además de los cráteres son de destacar unas grietas provocadas por la contracción que acompañó al enfriamiento del planeta.
Mercurio es el segundo cuerpo más denso del sistema solar, después de la Tierra. El núcleo de hierro del planeta es proporcionalmente mayor al de la Tierra, ocupa gran parte del planeta,ya que en realidad la mayor densidad de la Tierra se debe a que se encuentra comprimida por su propia gravedad.
El nucleo tiene un radio de 1800-1900 km , mientras que la corteza tiene un espesor de 500-600 km.
Se han encontrado trazas de hielo protegidas a la sombra de los cráteres
Como le ocurre a otros planetas pequeños y por tanto de escasa gravedad, Mercurio no tiene atmósfera.Su escasa gravedad no es capaz de retener las moléculas de los gases que escapan del planeta con la velocidad que tienen en virtud de su temperatura.Que en el caso de Mercurio sería alta dada su proximidad al Sol.
El único gas que se puede encontrar es helio,procedente o bien de rocas radiactivas,o bien del viento solar,que lo repondría continuamente.
-Enlaces:
-Bibliografía:
"El sistema solar",Roman Smoluchowsky,Biblioteca Scientific American,Editorial Labor ,1986
"Nueva guía de la ciencia",Isaac Asimov,Plaza y Janes editores S.A.,1985
"Un punto azul pálido",Carl Sagan,Editorial Planeta,1995