MARTE

Las oposiciones de Marte, ocurren cada 2 años y 50 días y debido a la gran excentricidad de la órbita del planeta (0,093), no todas las oposiciones son igual de favorables. En efecto cuando estas oposiciones ocurren en Enero-Febrero, y Marte está cerca de su afelio (distancia máxima al Sol, 249,1 millones de Kms.),  el disco marciano no sobrepasa los 13”; por el contrario cuando las oposiciones acontecen a finales del verano, Julio-Agosto, y Marte está cerca de su perihelio (distancia mínima al Sol, 206,7 millones de Kms.) el diámetro marciano puede alcanzar hasta 25”.  Las oposiciones  más favorables de Marte acontecen cada 15 años; la próxima más favorable será el 28 de agosto del 2003, no teniendo otra parecida hasta  el 27 Julio del 2018. Otro factor a tener en cuenta, es la posición zodiacal de Marte en el momento de su oposición,  ya que si ésta ocurre cuando Marte se encuentra en la zona sur del zodíaco, la altura del planeta es muy baja para los observadores del Hemisferio Norte.

Conviene resaltar la importancia de la próxima oposición de Marte del 28 de Agosto del 2003, ya que será en esas fechas el momento en cual Marte ha estado más próximo a la Tierra en los últimos 5.000 años, encontrándose   únicamente  a 55.758.005 Kms. de la Tierra. En los últimos 50 años, y durante todo el siglo XXI no habrá otra oposición tan favorable del Planeta Rojo.

En general, el planeta Marte puede ser observado cuando su diámetro excede de 10”. El uso de filtros visuales de colores puede resultar interesante; generalmente, el filtro naranja es el que mejores resultados ofrece, aunque hay ocasiones que los filtros rojos también son útiles. Los filtros azules son poco recomendables para la observación de detalles superficiales. El día marciano es muy parecido al terrestre  ya que es equivalente a 24^H  37^M.

Los detalles superficiales a observar en Marte son en primer lugar, los casquetes polares, que se pueden ver como unas zonas mas blancas en los extremos norte y sur del disco planetario. Los siguientes detalles más destacables es la zona oscura de Syrtis Major, y la zona de Hellas, zona algo más clara. Cuando Marte se encuentra cerca de su perihelio, se suelen desarrollar en la atmósfera del planeta grandes tormentas de arena que pueden ser visibles por telescopio desde la Tierra e impiden la visión de cualquier tipo de detalle superficial marciano. Los satélites marcianos, Fobos y Deimos, únicamente pueden ser visibles en el transcurso de oposiciones muy favorables, por estar muy cerca del planeta y por su pequeño tamaño.

A continuación figuran la tabla con las fechas de las  oposiciones del Planeta Rojo durante los próximos 25 años, figurando también su  diámetro, magnitud, distancia y constelación celeste  donde se ubica.

JÚPITER

Júpiter, el planeta de mayores dimensiones de todo el Sistema Solar, presenta una  gran gama de detalles en su atmósfera externa; además, al tener una rotación muy rápida, es muy fácil que en el intervalo de una noche puedan ser observados muchos detalles de su atmósfera. Este hecho, permite comprender porqué  Júpiter es un objeto favorito entre los amateurs.

En oposiciones favorables, Júpiter puede alcanzar mg. –2,9,  lo que le convierte en el planeta más brillante después de Venus. Los intervalos entre oposiciones consecutivas ocurren cada 13 meses. Como Júpiter tiene dos períodos de rotación diferentes, hay que tener mucho cuidado a la hora de observar y/o dibujar sus detalles. En efecto, Júpiter en su zona ecuatorial gira más rápidamente (9^H  50^m) que en latitudes superiores (9^H   55^M); por este motivo, hay que distinguir dos meridianos centrales (que es la zona situada en medio del disco planetario), Sistema I (zona ecuatorial, ángulo de rotación de 36,6º cada hora) y Sistema II (latitudes medias, ángulo de rotación de 36,3º cada hora). El meridiano central para las 0^H TU de cualquier día es citado en muchos Manuales de efemérides ó Almanaques Astronómicos.

Para percibir la gran diversidad de bandas y detalles atmosféricos de Júpiter es necesario poder disponer de un telescopio de al menos 15 cms. de abertura; si queremos contemplar en todo su esplendor los detalles de este planeta gigante, deberemos disponer un telescopio de al menos 25 cms. de abertura (con relación focal  f/6  si es posible) y  usar si disponemos de ellos de un par de filtros, rojo y verde-amarillento, para poder observar con más detalladamente  las finas estructuras visibles, tanto en las cercanías de la Mancha Roja como en las brillantes bandas ecuatoriales.

El diámetro de Júpiter puede variar desde 30 a 50 segundos de arco, en función del punto de su trayectoria en que se encuentra con respecto al Sol (la diferencia que hay entre máxima y mínima distancia, afelio y perihelio, a pesar de que la órbita de Jove es poco excéntrica, es de únicamente 76 millones de Kms.)

El detalle más característico de la atmósfera del planeta, es la Gran Mancha Roja, que está siendo observada por los astronómos desde 1670, cuando Cassini realizó las primeras observaciones de este detalle atmosférico. Desde aquella época, se está observando ininterrumpidamente la Mancha Roja; la única variación en su aspecto, es un cambio en su tonalidad cromática, ya que hay veces que la Mancha Roja presenta uan tonalidad rojiza mientras que en otras ocasiones su color se difumina bastante. Como Júpiter gira muy ràpidamente (9h 50m, de rotación media), el tiempo máximo  empleado en dibujar sus detalles atmosféricos, no debe sobrepsar los diez minutos para que de esta manera el meridiano central del planeta no se desplace excesivamente en longitud.

En 1994, tuvimos la gran fortuna de poder contemplar el impacto contra la atmósfera externa de Júpiter, de los restos de un cometa, el Shoemaker-Levy 9, que fue partido en pedazos por la intensa fuerza gravitatoria del gigante gaseso; a finales de julio de ese año, casi todos los telescopios terrestres y también algunas orbitales (el telescopio espacial Hubble) estaban apuntando al planeta gigante para ser testigos de este fenómeno, que quizás no se vaya a repetir en varios milenios, que hizo que durante semanas, fueran visibles en las bandas atmosféricas de Júpiter, las "cicatrices" de los impactos.

De este fenómeno, que se cree pueda ocurrir con períodos de recurrencia de varios miles de años, hay otras evidencias en el Sistema Solar (cadenas de cráteres fotografiados en Callisto y en nuestra propia Luna).

A continuación figuran la tabla con las fechas de las  oposiciones de Júpiter,  durante los próximos 15 años, figurando también su  diámetro, magnitud y constelación celeste donde se ubica.

Los satélites de Júpiter visibles en mejores condiciones, siempre cerca del planeta,  son los cuatro mayores: Io, Europa, Ganímedes y Callisto, también denominados galileanos, porque fueron observados por vez primera por el  famoso astrónomo florentino. La magnitud visual de los satélites es:  Io (5,43), Europa (5,57), Ganímedes (5,07) y Callisto (6,12), siendo visibles fácilmente por telescopio, “bailando” de manera continuada alrededor de Jove y produciéndose un continuo cambio en sus posiciones aparentes. (el más cercano Io, tiene un período de 1,8 días, mientras que el más lejano, Callisto,  lo hace en 16,7 días)

Aparte de intentar ver sus discos ( a Ganímedes, el mayor de ellos es posible verle un disco de 1,52” de diámetro) es posible observar una serie de fenómenos, entre los que destacan:

i)          Tránsitos de los satélites frente al disco del planeta

ii)         Ocultaciones de los satélites ( desaparición o reaparición de los   satélites    por   el limbo del planeta)

iii)         Eclipses  (desaparición de las lunas en la sombra del planeta)

Muchos de los fenómenos que acontecen figuran en las predicciones de Almanaques Astronómicos del año en curso, pudiéndose consultar estas predicciones para la observación de estos fenómenos; asimismo en  programas informáticos como SkyMap Pro o The Sky pueden ser consultados los calendarios de este tipo de eventos.

Como referencia,  citaremos dos direcciones de páginas WEB donde es posible consultar efemérides de Júpiter y sus satélites;  las efemérides de paso de la Gran Mancha Roja joviana, en la siguiente dirección de Internet, de la revista de astronomía Sky&Telescope, http://www.skyandtelescope.com/observing/objects/planets/3304091.html  y otra página WEB en la que pueden ser consultadas las posiciones de los satélites jovianos, es la página de esa misma revista, el link es http://www.skyandtelescope.com/observing/objects/planets/3307071.html. 

 SATURNO

Hay muchos aspectos en los cuales los planetas Júpiter y Saturno son semejantes. Las oposiciones de Saturno se suceden en intervalos de 378 días; su brillo depende mucho de la posición de los anillos, ya que cuando están en su fase más abierta, la magnitud del planeta puede ser de 0; la atmósfera de Saturno presenta una serie de bandas semejantes a las jovianas, pero mucho más tenues y difusas. El período de rotación de Saturno, es de  10^H   14^M. En contadas ocasiones son visibles en el planeta  manchas brillantes en su atmósfera, a no ser que se desarrollen alguna de las tormentas que el telescopio espacial Hubble consiguió fotografiar  hace unos años en la atmósfera superior de este gigante.

El  detalle más característico de Saturno es su sistema de anillos. Pueden ser visibles tres anillos bien diferenciados  A, B y C. Asimismo, pueden ser visibles en el anillo A, una pequeña subdivisión, la división de  Encke. Entre los anillos  A y B, se puede observar una zona, denominada división de Cassini. Hay momentos en los cuales puede ser visible la sombra de los  anillos proyectada sobre el disco planetario. Durante los 30 años que dura la traslación de Saturno, hay veces que vemos los anillos de canto. Estas épocas de “desaparición” de los anillos ocurren con intervalos de 15 años, el último de los cuales aconteció el año 1995,  siendo el próximo año 2010  cuando  los anillos del planeta volverán nuevamente  a ser invisibles desde la Tierra. 

Las lunas del planeta también son claramente visibles, destacando entre ellas, Titán, el segundo satélite en tamaño de todo el Sistema  Solar, con magnitud de 8,1; le siguen Rhea (9,5), Tethys (10,0), Dione (10,2), Japeto (10,9) y Enceladus (11,5).

A continuación figuran la tabla con las fechas de las  oposiciones de Saturno,  durante los próximos 15 años, figurando también su  diámetro, magnitud y constelación celeste donde se ubica.

URANO, NEPTUNO Y PLUTÓN

Las magnitudes y tamaños aparentes telescópicos de los planetas externos, son  en función de su distancia:

Urano puede ser distinguido de las estrellas de fondo, por su inconfundible color verdoso, siendo visible claramente su disco. Normalmente, cerca de la oposición presenta magnitud de 5,8, y a pesar de que su disco es muy pequeño (oscila entre 3-4”) cuando aplicamos aumentos al campo donde se encuentra el planeta, este es  visible con un pequeño disco que le diferencia claramente de  las imágenes puntuales estelares próximas. Sus satélites son débiles, y necesitaremos al menos un telescopio de 250 mms. para poder observarlos ya que el más brillante de ellos Titania tiene mg. 14,1, siendo más débiles, tanto Oberon (14,3)  como Ariel (14,5). Todos  los satélites se encuentran a  una distancia equivalente entre 12 a 40 segundos de arco del disco planetario.

El disco que presenta Neptuno es todavía más pequeño, siendo visible por un telescopio como un pequeño disco verdoso, de mg. 8,0, con un diámetro aproximado cercano a los 2,5”. El satélite más brillante, Tritón, tiene mg. 14,0 y se encuentra situado  a unos 17”.

A Plutón sólo le veremos como un débil punto de luz que se desplaza contra el fondo de estrellas, presentando una mg. estelar de 14,0. Antes del desarrollo de los modernos programas informáticos era necesario disponer de cartas especiales de observación que por lo general aparecían en revistas especializadas de Astronomía (Sky, Astronomy, etc). En la actualidad, y gracias al desarrollo de potentes programas informáticos (Megastar, SkyMap Pro, The Sky,The Starry Night, Guide,  etc) es posible obtener cartas celestes para la observación de Plutón, para cualquier fecha y hora del año. Estas cartas son de uso obligatorio ya que nos mostrarán la posición exacta del planeta, porque sino le confundiremos con las estrellas  de fondo. Conviene recordar que al menos será necesario un telescopio de 25-30 cms. de abertura para poder discernir el brillo de este mundo helado,  situado en los confines del Sistema Solar. Durante los próximos años Plutón transitará por la constelación de Sagitario, donde abundan los campos estelares ricos, y por tanto todavía se hará más necesario el uso de cartas de localización del objeto.

A continuación figuran las tablas con las fechas de las  oposiciones de estos planetas externos, para los próximos 15 años, su diámetro, magnitud, constelación donde se ubican y las coordenadas que tienen justamente el día de la oposición, para así poder ubicarles fácilmente en un mapa de estrellas.

           El Vigía del Cosmos.

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