Espeleología
La misma fuerza que empuja a algunos a escalar las más altas montañas, empuja a otros a introducirse en las entrañas de la tierra. Pero mientras las montañas ofrecen sus maravillas ante todos, ostentosamente, las cuevas esconden sus secretos bajo miles de toneladas de roca caliza.

En algunas grutas de especial belleza se han abierto rutas para los turistas, que permiten al profano acercarse a los misterios subterráneos tan celosamente guardados. Sin embargo la aventura, como ya sabemos, suele estar muy lejos de las rutas para los turistas, sino en distancia real, si en objetivos y espíritu.
Los espeleólogos se adentran bajo tierra provistos de cascos, monos, botas y lámparas de carburo, o eléctricas. Los mejor preparados llevan ambos sistemas de iluminación, pues la luz es el único camino que les conducirá, a través de la red de túneles, nuevamente al exterior.

En las cuevas se puede encontrar barro, agua, roca, anchas galerías tan grandes como una estación de tren o estrechas gateras que, a simple vista, parecen demasiado angostas para que por ellas pueda introducirse un ser humano. Pero solo es una impresión, inmediatamente un espeleólogo se echará al suelo y se introducirá por la abertura, avanzará reptando, a veces durante horas y saldrá al exterior cubierto de barro y arañazos, pero muy satisfecho.

Los espeleólogos recorren en sus aventuras lugares de pesadilla para los que sufran claustrofobia. Pero también mágicos bosques de estalactitas y estalagmitas que se funden formando pilares, o se pierden en las sombras de los techos de las bóvedas, se sumergen en aguas gélidas o se arrastran por el barro con un único fin: satisfacer la curiosidad que ha hecho posible evolucionar al hombre.

Formación de las cavernas en los macizos calcáreos

En el aspecto geológico una caverna es una cavidad practicada por la acción química y mecánica del agua en un terreno soluble, casi siempre calcáreo. (Roca procedente de la sedimentación del carbonato de calcio).

Las redes de conductos (laminadores) y el resto de las galerías accesibles al hombre se forman al disolver el agua la roca calcárea básica, debido al ácido carbónico (Corrosión). Las hendiduras iniciales se van ampliando mecánicamente gracias la acción abrasiva de los guijarros y otros materiales insolubles, unidos a la acción química antes mencionada.

El agua se va filtrando hacia niveles inferiores, dejando a su paso grietas dispuestas en pisos, separados por pozos, chimeneas y gateras verticales que comunican los distintos pisos entre sí. En macizos calcáreos poco elevados, como es el caso de la Sierra de Patones (En Madrid), se forman extensos sistemas, con débiles desniveles.

Los fenómenos de corrosión modelan las paredes de las cavernas, las cavidades presentan a menudo estructuras complejas, principalmente en las zonas sumergidas. La caverna comienza a formarse. Los estratos se separan de los techos formando salas, en algunos casos gigantescas.

En los sistemas inferiores, el aire frío circula por las galerías fósiles permitiendo que el carbonato cálcico que gotea desde las bóvedas se deposite, en las bóvedas bajas, en forma de cristales, según su forma, corales o perlas. Las galerías se van limpiando de los materiales de derrumbe, que se disuelven en arena o barro principalmente. El sistema subterráneo comienza a desarrollarse ampliando sus salas, galerías y conductos debido al agua que se filtra desde el exterior, que todavía fluye por los microlaberintos calizos. Comienza a desarrollarse la caverna joven.

El final del ciclo cárstico (ciclo de formación de la caverna) se caracteriza por el hundimiento total o parcial del sistema. Depósitos de arcilla obstruyen las galerías y las salidas exteriores desaparecen bajo los escombros y la vegetación. Las concreciones (estalactitas, estalagmitas, etc) se resecan o se hunden. Es el final de la caverna. Podéis estar tranquilos, ya que el ciclo cárstico, dura en su totalidad, cerca de un millón de años. Sería muy mala suerte que nos tocase a nosotros la parte del hundimiento en las pocas horas que vamos a estar dentro.

Clima en las cavernas

La atmósfera en las cavernas siempre es estable. El aire presenta un grado de humedad del 100%. Generalmente en las cavernas hace mas frío en verano y más calor en invierno, por la diferencia de temperatura con el exterior. En ocasiones a causa de la condensación se origina neblina en el interior.

En cavernas de dos o mas aberturas al exterior una corriente de aire la recorre cada vez que se produce una diferencia de presión externa entre las dos aberturas. En las angosturas, gateras o pasos estrechos, las corrientes de aire se ven fuertemente aceleradas. Se observan los llamados por los espeleólogos agujeros sopladores, que indican, con total seguridad, la continuación del sistema de galerías. En algunos sistemas mal ventilados, el CO2 liberado se estanca. Estas cavernas pueden resultar muy peligrosas debido a la falta de oxígeno.

Concrecciones calcáreas

Durante el ciclo cárstico se forman toda suerte de concrecciones calcáreas. Veamos con mayor detenimiento las más representativas.

-Estalactitas: Son sedimentaciones de carbonato de calcio en los techos y en las bóvedas de las cavernas. Las estalactitas jóvenes están huecas y se las conoce como macarrones.

-Estalagmitas: Se forman por el agua que cae al suelo desde los techos. Jamás están huecas y al contrario que las estalactitas su estructura no siempre es concéntrica.

-Columnas: En bóvedas bajas las estalactitas y las estalagmitas terminan uniéndose formando columnas. Si son de grandes dimensiones se denominan pilares estalagmíticos.

Fabricar una columna en casa: "Necesitaremos dos vasos, un platito , una hebra de lana gruesa y detergente de lavadora. En los vasos llenos de agua caliente disolvemos todo el detergente posible. Luego colocamos un poco de detergente en el platillo. El siguiente paso será poner los vasos y el plato alineados y colocar una hebra de lana, de forma que sus extremos estén en cada uno de los vasos, metidos en el líquido y la parte central cuelgue sobre el plato. Ahora hay que dejar actuar al tiempo. En unas horas tendremos una columna.

-Gours: Son barreras estalagmíticas que se forman en el suelo de las cavernas originando pequeños embalses de formas variadas en los que se estanca el agua. Miden desde unos pocos centímetros de diámetro hasta varios metros y suelen ser bastante profundos. Dentro de los gours se forman las perlas de las cavernas (pisolitas).

-El agua que gotea desde las grietas del techo forma masas continuas de caliza, a menudo coloreadas por impurezas minerales. Esas colgaduras miden a veces varios metros y se denominan banderas, son translúcidas, muy finas y de una gran belleza.

-A parte de estas maravillas y otras muchas que no se han mencionado aquí, en las cavidades se pueden observar diaclasas, pozos, chimeneas, columnas y un sin fin de formaciones. Una caverna es el resultado de la obra milenaria de la naturaleza. El menor deterioro que se haga en una de ellas es un desastre irreparable. Respetad las cavernas y podréis disfrutar de ellas en todo su esplendor.