QUIPU. Contar anudando en el Imperio Inka

Situación geográfica
El Tawantinsuyu o Imperio de las Cuatro Regiones, fue uno de los estados más extensos conocidos en la prehistoria de América. En los inicios del siglo XVI se extendía desde el sur de Colombia hasta Chile central, abarcando Ecuador, Perú, Bolivia y el noroeste de Argentina, cubriendo zonas ecológicas de gran diversidad. Habitaba estas tierras una población estimada en más de 10 millones de personas, que se agrupaban en una multiplicidad de etnias diferentes, que si bien a veces compartían ciertos atributos culturales, producto de un legado común, generalmente diferían en aspectos culturales tan importantes como sus lenguajes.

El no contar con un sistema de escritura, como generalmente se acepta para los inkas, ciertamente debería presentar un verdadero escollo para la circulación de ideas, para la programación de las actividades burocráticas, la administración de los bienes y actividades estatales repartidos por todo el Imperio. Hoy sabemos que el quipu fue una original forma para almacenar y transmitir información, lo que explica su trascendental función dentro del Imperio Inka. Conocemos la manera cómo mediante este instrumento se registraban datos numéricos y estamos comenzando a descubrir su potencialidad para trasmitir informaciones de otra índole. Posiblemente en el futuro se pueda establecer la cercanía del quipu con un sistema de escritura y si fuera así, estaríamos frente a la primera escritura original de los Andes que usa técnicas textiles para su reproducción.

El Quipu como sistema de escritura
La palabra quipu, proveniente del vocablo quechua que significa "nudo", se refiere a un implemento de cuerdas anudadas que fue el principal instrumento para registrar información en el Imperio Inka.

Los españoles que a partir de 1532 conocieron este sistema tras la conquista del Perú, relatan que la información contenida en los quipus incluía datos estadísticos relacionados con el registro de censos, la contabilidad tributaria y otras informaciones numéricas similares. Pero también dan cuenta de que los funcionarios que los hacían y los usaban, llamados quipucamayoq, registraban con ellos relaciones narrativas como historias y genealogías, además de poemas y canciones. Nos dicen los cronistas que las lecturas de los quipus frecuentemente se llevaban a cabo en la corte Inka, al recitar los quipucamayoq las proezas y hazañas de los anteriores reyes y reinas del Imperio. Por consiguiente, poseemos buenas evidencias de que los quipus registraban información que era utilizada para conservar tanto registros estadísticos cuantitativos como también narraciones.

Según los registros de los museos, sabemos que la mayoría de los quipus provienen principalmente de tumbas y entierros saqueados de los cementerios arqueológicos distribuidos a lo largo del desierto costero entre Perú y Chile.

Qué se espera saber de los quipus
Hasta la fecha, los estudiosos del quipu han logrado descifrar las unidades de registro y los métodos que se utilizaron para anotar y guardar datos cuantitativos en este instrumento, sin embargo, todavía no podemos saber la forma en que los quipucamayoc identificaban las unidades contadas.

Tampoco hemos logrado descifrar todavía el modo en que se anotaba la infomación sobre mitos, historias o genealogías. Aun cuando sabemos por los relatos hispánicos que los quipus eran implementos para guardar información muy complejos, no podemos todavía probar que los inkas mantuvieran, en estos artefactos de cordeles anudados, un verdadero sistema de escritura. Este es el reto que encaran aquellos comprometidos en el intento de descifrar los quipus.

La factura del quipu
Por lo general, las cuerdas de los quipus están confeccionadas con dos tipos de materiales: fibra de algodón o fibra de camélido. No obstante que el algodón era el material preferido para hacer los quipus que provenían de la costa donde se cultivaba esta planta, poseemos numerosos ejemplares del litoral confeccionados íntegramente de fibra de camélido, una materia prima obtenida de llamas y alpacas criadas en la sierra andina. La costa central peruana parece haber sido un área donde se enfatizó el uso de la fibra de camélido por sobre el algodón para la confección de quipus, tal como lo demuestran innumerables ejemplares provenientes del sitio de Cajamarquilla, en los alrededores de Lima, así como también los quipus registrados en la costa y valles de Arica.

Es importante resaltar que, a veces, no todas las cuerdas de un quipu son hechas del mismo material. Así por ejemplo, hay quipus que están construidos principalmente de algodón, pero con algunas cuerdas de fibra de camélido intercaladas a lo largo de la Cuerda Primaria. Finalmente, habría que mencionar que en ocasiones se utilizan otros materiales para la confección de las cuerdas, tales como ciertas fibras vegetales, cabellos humanos e incluso pelo de taruca o ciervo andino. En algunos casos, podría ser posible que el tipo de material empleado coincidiera con -o fuera producto de- el objeto que se estaba registrando. Por ejemplo, el uso de la fibra de camélido para inventariar los rebaños de estos animales o el pelo humano para designar el registro de grupos sociales, tales como el ayllu (grupo de parentesco) o unidades familiares que deberían tributar.

Conclusión
Es notable que los españoles, que vivieron en estrecho contacto con los quipus por casi medio siglo durante los inicios de la era colonial, nunca adquirieron algún tipo de destreza o dominio sobre este extraordinario sistema de señalización y registro.

Pareciera ser que el prejuicio español respecto de la supuesta superioridad de la escritura alfabética por sobre este tan diferente sistema de registro indígena, produjo en los administradores coloniales un desinterés en su estudio.

El estudio científico de los quipus se inició formalmente a comienzos del siglo XX y la indagación sobre estos implementos prosigue actualmente a paso acelerado. Esperamos que a través del estudio cuidadoso y paciente de los quipus que aún se conservan, así como también mediante la investigación de los archivos españoles que contienen transcripciones de lecturas de quipus, se logre algún día comprender más claramente la forma en que los quipucamayoq uti1izaron estos notables instrumentos de registro. Seguramente, ellos son depositarios de información importante acerca de la organización y la historia del último y más grande de los estados prehispánicos de los Andes.