El ser humano ha navegado desde su pasado más remoto, aunque las pruebas directas más antiguas que nos han llegado de ello correspondan al Mesolítico. A Australia se llegó hace más de 40.000 años desde la costa del Sudoeste cruzando cortos tramos de los estrechos, y muchos homínidos tuvieron que atravesar ríos caudalosos y mares muchos miles de años antes, con embarcaciones muy rudimentarias o simples troncos, pero llegaban al otro lado.

Otras pruebas indirectas consisten en los restos encontrados en algunos yacimientos de productos inexistentes en la zona. Estos productos tuvieron que viajar por mar para llegar hasta ahí. Por ejemplo, la obsidiana encontrada en el golfo de Argos (Cueva de Franchthi, Grecia) en un estrato fechado en 12.000 años, provenía de unas islas del Mediterráneo (Melos). La obsidiana es un tipo de roca inexistente en el continente, es decir, que se transportó a través de 150 Km. de mar. De igual manera, en Escocia y Noruega han aparecido restos de peces de aguas profundas, lo que indica una actividad pesquera en alta mar, probablemente en verano.
A la isla de Creta se llegó por mar en el VII milenio a.C. y restos de embarcaciones de la misma época se encontraron también en Noyen-sur-Seine, Francia. Pero los barcos más antiguos encontrados se encuentran en algunos depósitos fluviales y lacustres del noroeste de Europa donde se hallaron restos de remos y canoas. Piraguas realizadas a partir de troncos de pino vaciados a fuego se han encontrado en Pesse (Holanda) y Star Carr (Gran Bretaña) pertenecientes a esta época. Arcas con una estructura de mimbre tejido y cubierta de cuero pudieron haberse utilizado también que, aunque son poco versátiles para la maniobra y no podrían adentrarse en mar adentro, si que permitían trayectos cortos a islotes o tierras no muy lejanas. Para adentrarse algo más en el mar tendrían que utilizar troncos atados con cuerdas formando embarcaciones más sólidas, sin carecer tampoco de riesgo. Algunas de estas embarcaciones fueron rescatadas de North Ferriby a orillas del Humber, y en ellas se muestra cómo sus constructores eran capaces de realizar naves hechas con tablas atadas entre sí, de 15 metros de eslora y una manga de más de 1,5 metros.

El tipo de navegación en aquellos tiempos se realizaba o bien por aguas interiores o bordeando la costa, intentando evitar el adentrarse en alta mar siempre que se podía. Lógicamente, también la época del año era importante, la mejor era el verano y, por las condiciones climáticas existentes, se desarrolló el comercio, la navegación y difusión cultural de mejor forma en las zonas templadas, donde la mayor parte del año se podía navegar, es decir, a lo largo de todo el Mediterráneo.

Aún así, los riesgos se corrían, pues la introducción de la cultura megalítica en Britania e Irlanda no pudo hacerse más que por mar. Es curioso como la difusión de esta cultura bordea toda la costa de la península ibérica, del norte de la actual Francia, las islas británicas y más allá. Al principio del Bronce las conexiones marítimas eran regulares entre Irlanda y Escocia, Europa septentrional y, por otro lado, Britania occidental y las costas francesas de Bretaña. El Mediterráneo ya era por entonces un verdadero trasiego de barcos que comunicaban unos "países" con otros de forma fluida, sobre todo desde el IV milenio a.C., de esta forma las cerámicas impresas cardiales se distribuyeron por toda su cuenca.

El perfeccionamiento de las técnicas de carpintería, el uso de nuevas herramientas metálicas y nuevos inventos (espigones, mortajas y la vela) hicieron que la navegación fura un arte que avanzara rápidamente. En el año 3.300 a.C. por el Nilo navegaban barcos de vela cuadrada que luego derivaron en la vela triangular con el mástil en el centro de gravedad del barco.

Pero, no solo la navegación sirvió para el transporte de cerámicas, metales, etc., sino para también transportar tropas y facilitar las conquistas. En el norte de Europa existen barcos grabados sobre piedra en escenas de combate naval en la Edad del Bronce. Así, como el verano era la mejor época para navegar, también lo era para guerrear.