Estos heavy metaleros suecos editaron el pasado año un buen álbum debut, “Fire, walk with me”. Nos pusimos en contacto con ellos hace poco tiempo, y el pasado mes el guitarrista y líder J.J. Rockford se explayó respondiéndonos por e-mail a nuestra extensísima entrevista.

The Sentinel: Podemos decir que el embrión de VII Gates comienza a surgir en Halmstad (Suecia) en 1999, formado por J.J. Rockford (guitarra) junto a David Agnsviks (bajo). Rockford, cuéntanos lo que recuerdes de aquellos primeros años y los cambios de componentes en el seno de la formación.

J.J. Rockford: David y yo al principio ensayábamos con gente de su clase, pero no parecían estar muy interesados en el Heavy Metal, así que les cambiamos por una batería preprogramada. Estas máquinas no son tan malas, y sólo tienes que proporcionarles la información una vez, lo que comparado con un batería humano... De cualquier manera, al cabo de unos meses encontramos a Mick (van Slowfoot, baterista, que no había tocado la batería durante casi 10 años). Cuando entró en nuestro local de ensayo con pantalones cortos y “loafers” (una palabra sueca para un tipo de zapatos que principalmente se usan con traje) nos preguntamos que qué hacía ahí, pero tan pronto como empezó a tocar sentimos que teníamos algo bueno. Mick también trajo a Criss (Blackburn, voz) a los ensayos. Tocamos el “Aces high” de Iron Maiden y cuando Criss llegó a los tonos altos del estribillo tuvimos más que suficiente.

TS: ¿Por qué elegisteis el nombre de VII Gates?

JJR: Teníamos que llamar al grupo de alguna manera y teníamos una lista enorme con unos 50 nombres. “Seven Gates” no estaba realmente en la lista, pero creo que fue David quien pensó que debíamos llamarnos Heaven’s Gate. Gran nombre, pero desafortunadamente ya estaba siendo usado, así que Mick sugirió Seven Gates. ¡Posteriormente cambiamos Seven por VII porque encajaba mucho mejor en el logotipo!

TS: A finales del veranos del 2000 fallece en un accidente de coche David Agnsviks, ¿cómo encajó el grupo esta desgracia?

JJR: Pues imagino que bastante bien. Por supuesto, David era un gran bajista y uno de los motores principales del grupo. Pero como ya éramos un grupo bastante compacto fue bastante clara la decisión de continuar.

TS: Antes de salir al mercado vuestro primer disco editasteis tres demos: “When gates are opening” (2001), “A dark room of my mind” (2001) y “The madman inside” (2002). ¿Tuvieron buena aceptación en vuestro país?, ¿llegasteis a distribuirlas fuera de vuestras fronteras? El tema “Memory of a friend”, de vuestra primera demo, ¿estaba dedicado a David? ¿Por qué en un mismo año grabáis dos demos?

JJR: Las dos primeras maquetas obtuvieron muy buenas críticas, pero nada especial. Bueno, en realidad nos ofrecieron un contrato por causa de la primera que fue la razón de grabar la segunda (para demostrar a la compañía que teníamos suficientes temas para un disco completo), pero rechazamos la oferta. Seguramente fue una buena decisión porque no creo que pudiéramos haber grabado un disco decente por aquel entonces. Soundholic (una compañía japonesa) compró varias copias de las dos maquetas y las juntó en un solo disco (al que llamamos “The Awakening”). Espero que ya las hayan vendido. En fin, con “The madman inside” parece que la gente se interesó más y conseguimos nuevas ofertas (que nos llevaron a grabar “Fire, walk with me”). “Memory of a friend” está dedicada a David. Se hizo bastante popular en nuestra ciudad, incluso creo que la pusieron en discotecas y cosas así. También ha habido gente que nos ha comentado que éste es el único tema de Heavy Metal que han puesto a gente que no le gusta el Metal y que les ha gustado.

TS: De los diez temas que componen el disco, y si nos hemos informado debidamente, uno es de vuestra primera demo, otro de la segunda y de la tercera los seis que la componían, de lo cual se deduce que quedasteis totalmente satisfechos de las composiciones de “The madman inside”. ¿Es posible que en próximos trabajos aparezcan temas de las dos primeras grabaciones del grupo que no han entrado en el disco debut?

JJR: Estamos muy satisfechos de todas nuestras canciones en “The madman inside”, pero supongo que el hecho de que no teníamos nuevos temas ensayados también contó... escribimos mucha música en la banda (¡5 de 6 miembros han compuesto hasta la fecha!), pero somos tremendamente lentos en ensayar los temas. Nos lleva demasiado tiempo cambiar y poner a punto cada canción. No creo que usemos más temas antiguos en el futuro. Pero probablemente los usaremos como material extra algún día, remasterizados o incluso re-grabados. En realidad sería divertido re-grabar algunos de los temas, incluso arreglarlos de nuevo. Creo que la mayoría tienen buenas ideas.

TS: ¿Tenéis alguna idea ya para el nuevo disco? ¿Seguirá esta misma línea o vais a experimentar con algo nuevo?

JJR: Empezaremos a grabar el nuevo CD en unas semanas. Como somos los mismos escribiendo y tocando (a excepción del bajista nuevo), supongo que sonará más o menos como el primero. Aunque claro que intentaremos mejorar.

TS: En el tema "The saviour" habéis metido una melodía con acordeón (no sé si sintetizado) en el centro del tema. ¿Tiene algún significado especial?, ¿no os parece que hace perder fuerza a la canción hasta romperla del todo?

JJR: Esa melodía la hicimos para guitarra, pero en un ensayo Tim empezó a tocarla con sonido de acordeón en su sintetizador. Pensamos que le daba más carácter al tema. No sé si hace que el tema suene más Heavy Metal, pero ¡definitivamente hace que la gente se acuerde de él más fácilmente! (No olvidéis ver el video que hicimos para dicha canción, ¡también lo recordareis durante un buen tiempo! Se puede bajar de aquí

TS: Con la escucha del disco he notado que hay muchísimas influencias de grupos clásicos europeos conocidos y no tan conocidos, como los holandeses Picture ("Seconds left to live")..., así como de los americanos Fates Warning en sus principios. No sé si serán ciertas estas influencias, pero ¿qué grupos os han marcado más en la definición de vuestro sonido?

JJR: Pues realmente ninguno de los del grupo hemos escuchado demasiado los grupos que mencionas. Reconozco el nombre Picture, Hammerfall han hecho alguna versión suya, ¿no? ¡Sería interesante escuchar más de ellos! Si alguien tiene alguna recomendación que me envíe un mail a jjrockford@sevengates.se De Fates Warning he escuchado algo y me recordaron un poco a Queensrÿche. De nuevo me gustaría escuchar más de esta gente, aunque no sé por qué no he escuchado más de ellos. En fin, la razón por la que sonamos como grupos a los que no hemos escuchado demasiado es probablemente que ellos están influenciados por grupos a los que nosotros también hemos escuchado. Si me preguntas, he escuchado mucho de todas las bandas clásicas de Hard y Heavy Metal: Rainbow, Iron Maiden, Savatage, Queen, Deep Purple, Judas Priest, Dio, Queensrÿche, Black Sabbath, Mötley Crüe, Manowar, Whitesnake, Accept, Helloween, WASP, Gamma Ray (y así podemos continuar) están entre mis favoritas. El resto de la banda tiene gustos similares, sumando o restando algunas. También se pueden añadir a nuestra lista colectiva grupos como The Who, Genesis, Charles Mingus, Faster Pussycat, Magnus Uggla, Beatles, The Sweet, Dire Straits, Yes, Rush, Bon Jovi, The Doors, James Brown, Slayer, Flower Kings y muchos más. Esto podría explicar algunas de las partes más extrañas de algunos temas.

TS: ¿Creéis que tenéis el estilo 100% VII Gates, o todavía estáis perfeccionándolo hasta darle vuestra personalidad?

JJR: Quitando a Queen, quienes han escrito varias canciones perfectas 100%, no creo que haya ninguna banda que no lo pueda hacer mejor. Así que no, creo que tenemos mucho por mejorar.

TS: "A dark room of my mind" me parece un tema excelente, con unas guitarras muy inspiradas y un buenísimo sonido. Cuéntanos de que trata.

JJR: La letra está inspirada en un libro que leí, que tenía un título semejante (al menos en la traducción sueca, aunque no recuerdo el título original en inglés). Trata de como cualquier ser humano, no importa quien sea, si te llevan al límite, y rompiéndote las barreras mentales, es capaz de hacer las cosas más horribles. Por supuesto que hay personas a las que hacer locuras les es más fácil que a otras, pero todos podemos hacerlas, todo depende de las circunstancias.

TS: El tema que cierra el disco, "The madman inside", quizá sea el que más mezcla de estilos contenga, la voz del principio recuerda bastante a la forma de cantar de Michael Kiske, las guitarras dobladas suenan a Iron Maiden... supongo que os lo habrán dicho muchas veces, incluso puedo adivinar que os molesta ¿es cierto, quiero decir, es un halago para vosotros que os comparen con grupos como los mencionados, o por el contrario es un lastre del que estáis dispuestos a deshaceros?

JJR: No tengo ningún problema con ello. Probablemente me irrito mucho más cuando leo entrevistas en las que otras bandas dicen “somos tan originales, ¿cómo puedes compararnos con ellos? Nadie suena como nosotros”. No entiendo esa actitud. Si quieres que la gente te escuche tienes que sonar un 99% como otra música porque si no nadie tendría la energía de escuchar tu música. Quiero decir, no sería ningún problema crear otro género, pero si no sonara como ninguna otra banda, sería imposible escucharla. Así que no, ser comparado con nuestros ídolos no es ningún problema.

TS: ¿Cómo ha sido recibido “Fire, walk with me” a lo largo de estos meses?, tanto por el público, como por la prensa metálica. 

JJR: Las críticas que hemos recibido han sido bastante buenas, ¿qué otra cosa podría decir de cosas como?:

"El heavy metal de VII Gates es casi perfecto” (Tartaeran Desire)

“Sound Riot tienen unos claros ganadores en esta banda - ¡¡quizás hayan descubierto los próximos Rainbow o UFO!!” (Battle Helm)

“Si esta banda se sostiene y tiene la suficiente suerte como para hacerse grande con el tiempo, "Fire, walk with me" será eventualmente uno de los álbumes clásicos de Metal tenido por muchos como uno de los mejores del género. Mi consejo es que se suban al tren y que lo hagan realidad antes de que alguien les diga que lo tenían que haber hecho dentro de 10 años” (Metalexpressradio.com)

“Ahora les toca a los seguidores metálicos descubrir lo buena banda que VII Gates es” (Metal-rules.com)

Pero no importa lo que los medios digan, las ventas han sido un desastre. Esperemos que se deba a los problemas que hemos tenido con la distribución. De todas maneras, hay centenas de discos similares que salen cada mes, así que la competición es muy grande.

TS: Cuéntanos cómo fue el proceso de grabación del disco. ¿Alguna anécdota graciosa y alguna para olvidar?

JJR: Tuvimos muchos problemas con la grabación. En realidad, acabamos las grabaciones de manera muy rápida, pero entonces el tipo del estudio decidió cambiar el equipo del estudio antes de la mezcla final. Esto nos atrasó como unos tres meses. ¡No nos hizo mucha gracia! Sobretodo cuando tienes a los de la compañía preguntándote todas las semanas “¿dónde está la grabación master?” No tuvimos demasiado tiempo para distraernos en el estudio, pero la gente que nos ayudó con los coros, Stefan y Apollo, no son gente normal. Después de una sesión, Stefan y Apollo salieron del cuarto de canto completamente desnudos, como si fuera normal, y cogiéndose de las manos nos preguntaron “¿Estais satisfechos con este resultado?” y sin mostrar ningún signo de comportamiento raro.

TS: ¿Cómo surge el contacto con la discográfica Sound Riot Records?. Habéis firmado para tres discos, ¿no? ¿Estáis satisfechos del trabajo que hasta ahora ha hecho la Discográfica?

JJR: Les mandamos una maqueta y les gustó. Sí, el contrato es por tres discos, pero también tienen otras cosas que no han cumplido... Así que este otoño acabamos el contrato con ellos. Estamos a punto de firmar con otra compañía la semana que viene y ¡pronto será anunciado en nuestra página web! (su nuevo Sello es Lion Music) Como comprenderás, no estamos muy satisfechos con todo lo que Sound Riot hizo. Pero de todas maneras creo que la mayor parte de las cosas corrieron bien. Hemos conseguido muchas copias gratis del disco y cumplieron con la promoción. Así que no hay mal rollo.

TS: En el disco han colaborado los guitarristas Kee Marcello, Tommy Denander, Chris Amott, Janne Stark, y Apollo (Time Requiem, ex-Majestic) y Stefan Ingelstrand (Time Requiem, Meduza) en los coros. ¿Sois amigos de estos músicos?, ¿llegaron al estudio, hicieron su trabajo y se marcharon o hubo más camaradería?

JJR: Stefan, Apollo y Chris son amigos, así que no fue gran cosa conseguir que participaran en el álbum. Stefan y Apollo no quisieron más que unas pocas cervezas (bueno, lo mismo fueron unas cuantas...) a cambio, y Chris no quiso más que ser llevado y traído del estudio. Respecto a los otros invitados, no fue demasiado difícil convencerles. Marcello tuvo sus dudas al principio, pero cuando escuchó la música no puso más impedimentos. Y Tommy Denander y Janne Stark son probablemente la definición de “gente honrada y honesta”.

TS: En octubre del año pasado informabais del abandono del bajista Moe A:son, sustituido por Nick “Butcher” Posa, ¿por qué dejó Moe el grupo y cómo contactasteis con Nick?, ¿de dónde proviene este?

JJR: Moe decidió irse de Suecia por algo más de medio año para estudiar en Australia. Necesitábamos un reemplazo durante ese tiempo y encontramos a Nicola a través de un anuncio en el periódico local. La cosa funcionaba muy bien con Moe, pero la mala suerte para él es que funcionan mejor con Nicola... Así que decidimos dejar a Nicola como miembro permanente. También es de esta ciudad así que no hay problema ninguno.

TS: ¿Tras la edición del disco habéis tocado más en directo?, ¿algún concierto fuera de Suecia?, ¿qué ofrecen VII Gates en vivo? ¿Cuál es el concierto dado por la banda del que más contentos habéis salido?, ¿y el más nefasto?

JJR: No tenemos muchas oportunidades de tocar en vivo. La mayoría de los pubs, tabernas y demás tipos de sitios quieren bandas tributo, así que es difícil encontrar sitios donde tocar. Pero me atrevería a decir que somos una buena banda en directo, dando un 130% en el escenario, y ¡¡los conciertos que hemos dado han gustado mucho!! (Pero ¿cuándo dijo alguien del público a la banda después del concierto “sois muy malos”?). En fin, estamos buscando algún tipo de compañía que nos ayude a conseguir giras. Probablemente conseguiríamos más conciertos si nos concentráramos en ello, pero lleva mucho tiempo y queremos concentrarnos en tocar música, no en trabajar en una compañía contratista.

TS: ¿Te gustan las versiones? ¿Hacéis alguna en directo? ¿Que opinas de los discos-tributo? ¿En el disco-tributo de qué grupo te gustaría participar y por qué?

JJR: No veo nada malo en las versiones. Cuando tocas para un público que no conoce tu material es una buena idea meter alguna versión para aumentar el interés. Eso nos gusta. La última vez que dimos un concierto tocamos 9 temas nuestros y 2 versiones. No tengo nada en contra de los discos tributo, puede ser interesante escuchar las interpretaciones que otros grupos hacen de los temas de otros artistas. Pero en el 99,9% de las veces la versión original es mejor. Pero entiendo el por qué son grabados, es divertido, y participaría definitivamente en un disco tributo si fuera de la banda apropiada.

TS: Desconocíamos que vuestro cantante, Criss Blackburn, había estado en España cantando con la banda catalana Sandalinas, ¿cómo surgió el contacto con esta banda?, ¿le gustó lo que vio de nuestro país?, ¿qué es lo que hizo en concreto?

JJR: Apollo (el artista invitado en nuestro disco) es el verdadero cantante del grupo Sandalinas, aunque viva en Suecia. Pero aquella vez Apollo no pudo acudir a unos conciertos de Sandalinas y preguntó a Criss si podría ir por él. Creo que Criss lo pasó en grande, ¿qué mejores vacaciones puedes pedir que cantar en una gran banda de Heavy Metal y en un país soleado?

TS: ¿Cómo ves el panorama del Heavy Metal en Europa, y en el resto del mundo?, ¿no crees que en estos últimos años se ha saturado el mercado con grupos clónicos que no aportan nada interesante?

JJR: Es una escena muy fuerte, sobretodo si lo comparamos con la atención que recibe de los medios. Quiero decir, ¿sería popular Justin Timberlake o una banda cualquiera de Hip Hop si no los viéramos 20 veces al día en la MTV, si no los escucháramos 40 veces en la radio, leyéramos sobre ellos en los periódicos, y demás? Pero con el Heavy Metal, eso no es realmente necesario, porque los fans son realmente devotos de la música. Y eso es bueno.

TS: ¿Con qué grupos clásicos de Rock, Hard Rock y Heavy Metal te quedas?, ¿y de los actuales destacarías algunos?

JJR: Ya nombré unos cuantos más arriba, pero mis bandas favoritas son, probablemente, Queen, Rainbow, Iron Maiden, Beatles, Hanoi Rocks y Meat Loaf, aunque me encanten otras muchas bandas. Si tengo que mencionar una banda actual, probablemente fuera alguna banda de Suecia, que realmente hacen muy buena música y que no son muy conocidos. Los primeros son Timeless Miracle, una especie de mezcla entre Gamma Ray y Meat Loaf, aunque sus influencias son demasiadas como para contarlas aquí. Aún así su música es muy entretenida y fácil de escuchar. Su primer álbum saldrá este año. Podéis echarles un vistazo en aquí. Otra banda que la gente debiera dar una escucha es Crash Diet. No os asustéis por las pintas. Por supuesto que tienen influencia de bandas del Hair Metal como Mötley Crüe y Skid Row (nota del traductor: ¿Skid Row hair metal?) pero también de bandas de principios de los 80 como Queensrÿche. Hace poco firmaron con universal, así que imagino que oiréis hablar de ellos pronto... Web Crash Diet

TS: ¿Por qué crees que de Escandinavia surgen tantos grupos de diversos estilos de Metal?

JJR: La verdad es que encuentro difícil de explicarlo. Desde mi punto de vista, mucho tiene que ver con la estructura social. Y probablemente tengamos palabras suecas para muchas cosas de nuestra sociedad que no puedan traducirse fácilmente, pero lo intentaré. En Suecia, las oportunidades educacionales para los que quieren dedicarse a la música son muy buenas. El gobierno da ayudas a las personas entre 7 y 18 años que quieren aprender a tocar cualquier instrumento. También proporcionan locales de ensayo con equipamiento muy baratos a las bandas. Me acuerdo de mis primeros años en un grupo, creo que pagábamos unos 10-20 euros por persona al año, y por ese importe podíamos alquilar el local de ensayo con batería, amplificadores y el resto de instrumentos para ensayar dos veces a la semana. En mi anterior ciudad, que tiene unos 45.000 habitantes, creo que hay al menos unas 7 “casas” que ofrecían esta oportunidad. Según mis cálculos eso sería suficiente para unas 70-80 bandas. Añade a este número aquellos grupos que llevan más tiempo y que pueden permitirse su propio equipo y casi que la proporción de grupos por ciudadano es bastante alta. Por lo menos es lo que yo pienso.

TS: Rockford, la mayoría de canciones son tuyas ¿te consideras el líder del grupo?, ¿cómo sueles componer, primero la letra y después la música, o al revés? ¿Ensayáis juntos mucho durante la semana?

JJR: Depende de cómo lo mires. Creo que soy más un líder que un “frontman”. Para mi un frontman es aquel que mantiene la conjunción del grupo en directo, que sería el cantante Criss, ¡aunque Basti se queje de que me llevo mucha atención en el escenario! Pero imagino que puede ser también el que hable con los medios informativos, y ese sería yo. ¡Principalmente porque soy el más rápido escribiendo al ordenador! Mick a veces me ayuda con esta función y generalmente somos o él o yo quienes hacemos que las cosas funcionen. Componer música es muy interesante. De todas maneras, aunque lo llevo haciendo bastante tiempo, y ya me han preguntado más veces lo mismo, no estoy muy seguro de cómo lo hago. Normalmente no es que tenga una idea y la culmino inmediatamente, sino que me surge una idea, la grabo y luego trabajo sobre ella durante meses. Definitivamente no trabajo en un tema constantemente, puede que trabaje en una idea durante unas horas y que luego me lleve varias semanas antes de que me ponga con ella de nuevo. Tampoco tengo muy claro de dónde me vienen las ideas, normalmente “veo” las canciones dentro de mi cabeza como patrones (muy difícil de explicar) y sólo tengo que agarrar la imagen, coger la guitarra y traducir la imagen/patrón a música. Por lo menos así funciono con los riffs, los arreglos y la forma de las canciones. Con las líneas vocales las escucho y las toco. La letra viene al final, cuando tengo prácticamente acabado el tema. Normalmente escucho la canción e imagino de lo que trata, intento buscarle un título y desde ahí compongo las letras. Creo que ensayamos bastante, intentamos hacerlo dos veces por semana todo el año. Personalmente preferiría ensayar un día más a la semana, pero es difícil hacer un horario para seis personas. Estamos muy lejos todavía de vivir de la música así que tenemos que trabajar en otras cosas. Yo, por ejemplo, reparo y vendo bicicletas y otras cosas para una de las mayores tiendas de deporte de Suecia.

TS: Para alguien que no haya escuchado ningún tema vuestro ni os conozca, ¿cómo captarías la atención del público para que se interesaran por vosotros y por vuestra música?

JJR: ¡No es una pregunta muy honesta para un sueco! No está dentro de nuestra cultura el vacilar, normalmente somos muy tímidos, hasta que bebemos. De todas maneras, hemos recibido muy buenas críticas, así que tengo la opinión de otras personas sobre nosotros que voy a intentar resumir: Independientemente de las influencias que tenemos, hay una base sólida de Heavy Metal. Aún así, y teniendo muchas influencias, la música es cualquier cosa menos aburrida, y sin perder el espíritu en una sopa turbia progresiva. Aunque algunos dicen que tenemos un toque progresivo también, probablemente porque no fijamos las diferentes partes de los temas de una manera convencional. Pero me temo que ha atraído tanto a fanáticos del Heavy como a gente que no está metida en el Heavy. Leyendo lo que he escrito no parece que suene muy atractiva la música. Como ya dije, no me siento muy cómodo vendiéndome, así que, independientemente de lo que penséis leyendo esto, visitad nuestra sección de downloads en nuestra página. Ahí encontrareis dos temas completos del álbum “Bounded by hate” y el video del tema “The saviour”. ¡Memorable!

TS: ¿Qué ciudades o lugares recomiendas visitar de tu país?, ¿y qué tipo de comidas crees que nos gustarían?, ¿y de bebidas?

JJR: Bien, las grandes ciudades son probablemente como cualquier otra ciudad europea, pero hay otras partes más interesantes en el país que probablemente no encontréis en otra parte de Europa. Las montañas del norte son muy especiales. Hay otras montañas en Europa, como los Alpes, pero no suelen ofrecer espacios salvajes tan amplios como en Suecia. Lo que quiero decir es que si te vas a caminar a Austria no caminas muchos kilómetros sin encontrarte ninguna casa. Pero en el norte de Suecia se puede caminar tanto como se quiera sin ver otra cosa que bosque y montañas. Es algo muy especial. Respecto a la comida, hay unas pocas especialidades suecas que probablemente (espero...) no se encuentran en ningún otro sitio, como la “caballa del báltico fermentada”, pero definitivamente no le recomiendo a nadie que lo pruebe. Personalmente no me acercaría a ningún sitio donde lo estuvieran comiendo, huele horrible.

TS: ¿Qué opinas del regreso de tus compatriotas Europe?, ¿te gustan?

JJR: ¡El disco de vuelta no ha sido lo que yo esperaba de ellos! O lo mismo sí, imagino que al menos Joey Tempest no se sentía muy a gusto con lo que hizo en los 80. Así que me quedé un poco perplejo cuando escuché por primera vez el disco, pero luego encontré muy buena música dentro. Gran trabajo de las voces y John Norum es definitivamente uno de los mejores guitarristas.

TS: ¿Destacarías algún(os) grupo(s) de tu país que no se conoce(n) fuera de él y que merecía(n) ser conocido(s) en otros países?

JJR: Timeless Miracle, Crash Diet y VII Gates

TS: ¿Qué opinión te merece Internet?, ¿bajarse discos favorece o perjudica a los grupos?

JJR: Probablemente dependa del tipo de música que hagas. Si eres el típico artista de singles, probablemente (espero...) te haga daño, porque la gente que se supone que va a comprar su disco no siente nada por el artista y les da igual el resto de su música, simplemente se bajan ese single. Pero con las bandas más underground (aunque tengan contrato) es una magnífica oportunidad de darse a conocer a un número de gente que sería imposible sin Internet. Escribiría más sobre el tema, pero ya es una entrevista un poco larga, ¿no? (nota del traductor: hombre, llevo una semana traduciéndola, así que unos días más o menos no se van a notar :-))

TS: ¿Cuál ha sido tu último concierto como público?, ¿y el primero? ¿Recuerdas tu primer disco?, ¿y los últimos que has comprado?

JJR: El último concierto al que he ido fue el de Overdrive y Loud’n’Nasty aquí en Halmstad (nuestra ciudad). ¡Grandes bandas! Antes de ese creo que fue el Sweden Rock Festival (Judas Priest, UFO, Europe, Lost Horizon, Scorpions, TNT, Helloween ¡y muchas más!). la semana que viene iré a Malmoe (a unos 150 km al sur) a ver a Hanoi Rocks. Hace un año y medio que les vi en la misma sala y mi opinión es que no hay mejor banda en vivo que ellos. Mi primer concierto fue probablemente el de una banda sueca llamada “Herrey’s” en 1985. Ganaron el Eurovisión aquel año con la canción “Diggilo diggiley”. No me acuerdo de mi primer disco, probablemente de algún artista sueco del que no hayáis oído hablar. Pero mi primer disco de Heavy seguramente fuera algún “Best of...” con Iron Maiden. Hoy en día no compro muchos discos, me he gastado todo el dinero en equipo musical. Pero compré el “The art of rebellion” de Arch Enemy este verano, ¡qué metal más cañero!

TS: Sueña un poco y dinos con qué músicos, además de ti, te gustaría dar un concierto.

JJR: Mi primera opción sería, sin ninguna duda (o quizás alguna, pero olvidadlo), la formación original de Queen. No puedo pensar en ningún otro grupo que pueda meterse en tantos estilos musicales y estar entre los mejores, independientemente del estilo (Rockabilly, Synth-Pop, Heavy Metal, Music Hall, Jazz, Arábica y demás…). Sería muy interesante. Me encantaría también conocer a Ritchie Blackmore algún día, es uno de mis guitarristas favoritos (sólo Brian May puede quitarle el sitio). Y por supuesto que hay muchos más con los que sería interesante tocar, cualquiera de las bandas que he mencionado en la entrevista.

TS: Hasta aquí llegan nuestras preguntas. Esperemos que no te hayan cansado y si tienes algo más que añadir para nuestro lectores, adelante.

JJR: ¡Realmente os admiro si leéis la entrevista entera! (nota del traductor: ¡y yo admiro la capacidad de contestar que tiene este hombre!). ¡Espero que nos veamos en alguna gira en el futuro!

Entrevista: Alvar de Flack y Starbreaker

Traducción: Ramiro Morales “Motorhead”

Enero 2005

The Sentinel: We could say that the core of VII Gates starts in Halmstad (Sweden) in 1999, formed by J.J. Rockford (guitar) and David Angsviks (bass). Rockford, what can you tell us about those first few years and about the changes in the formation? 

J.J. Rockford: David and me first rehearsed with some of his class mates, but they didn’t seemed to be really interested into Heavy Metal, so we exchanged them with a drum machine! Drum machines aren’t that bad, and you just have to give them the information once, compared to a human drummer… Anyway, after some months we found Mick (van Slowfoot, drums, who hadn’t played drums for almost ten years). Entering our rehearsal room in shorts and “loafers” (a swedish name for a kind of shoe you mainly use along with a suit) we wondered what he was doing there, but as soon as he started to play the drums, we really felt that we had something togehter! Mick also brought Criss (Blackburn, vocals) to the rehearsals. We played “Aces high” (by Iron Maiden) and when Criss hit the high notes in the chorus, that was enough!

TS: Why did you choose the name VII Gates?

JJR: We needed to call the group something. Had a huge list of at least 50 names which we considered about. “Seven Gates” wasn’t actually on that list, but I think David thought we should call us “Heaven’s Gate”. Great name, but unfortunately already occupied, so Mick suggested “Seven Gates”. Later, we changed “Seven” to “VII” (roman numbers) because it fitted the logotype much better!

TS: Towards the end of the summer of 2000 David Angsviks dies in a car crash, how did the group take the fatality?

JJR: Pretty good I suppose. Of course, David was a fantastic bass player, and one of the main forces in the group. But we had already a very intense “group feeling”, so it was a pretty obvious decision to carry on.

TS: Before you recorded the first CD you edited three demos: “When gates are opening” (2001), “A dark room of my mind” (2001) and “The madman inside” (2002). Did they have a good reception in your country? Was it distributed abroad? The track “Memory of a friend”, from your first demo, was it dedicated to David? Why did you record two demos in a single year?

JJR: The first two demos got pretty good reviews, but nothing special. Well, we where actually offered a record deal because of the first one, that was actually why we recorded the second one (just to show the company that we had enough songs for an album), but we turned down that offer. Probably a good decision, I don’t think we could have done a decent album by then. But Soundholic (a japanese record company) actually bought a bunch of copies of those two demos merged together on one disc (which we called “The awakening”). Hopefully they have sold them by now!Anyway, with “The madman inside” it seemed like people found the music way more interesting, so we got some offers (which led to the recording of “Fire, walk with me” with Sound Riot Records. “Memory of a friend” is dedicated to David, that’s correct. Got pretty popular around our hometown, I think they played in on some discos and stuff like that. Also a lot of people from all parts of the world that have told us that this is the only song from a Heavy Metal band they played to people who don’t likes Metal at all, and still they enjoyed it.    

TS: One of the tracks in your record belongs to the first demo, there is also a track from the second demo, and all the six songs that formed the third are also there. From this fact we deduce that you were very satisfied with those tracks from “The madman inside”. In future records, are you going to include tracks from the first two demos that have not been included in this CD?

JJR: We where pretty satisfied with all the songs on “The madman inside”, but I suppose it also matters that we didn’t had any more songs rehearsed… We write a lot of music in the band (5 of 6 members have composed songs so far!!), but we are terribly slow in rehearsing on them. Always takes way to much time to change and shape every single song.Don’t think we will use any other old songs on albums in the future. But propably we will use them as bonus material sometime, re-mastered or even re-recorded. Would actually be fun to re-record some of the songs, and maybe re-arrange them too. Think most of them contain several good ideas.

TS: Do you have new ideas for your next CD? Is it going to follow the same path as this one or are you planning to experiment a bit with your sound?

JJR: We will start with the recordings of the next album in a few weeks. Since it’s the same people writing and performing the music (except that we have a new bass player), I suppose it will sound somewhat like the first album. But of course we always try to improve.

TS: The song “The saviour” has some accordion melodies (we can’t really tell whether it is synthesised) in the middle part, has it got any special meaning? Don’t you think that it makes the track loose power and even break it?

JJR: That melody was first written for guitar, but than one rehearsal Tim started to play it with an accordion sound on his syntheziser. We thought it gave the song more character. Don’t know if it made the song to a better Heavy Metal song, but it definitly helped people to remember it! (Don’t forget to check out the video we did for that song, you will remember that a long time to, for sure!! Avaible here

TS: We have noticed many influences in the CD from classic European groups, some of them really well known and some others not that well known such as the dutch Picture (“Seconds left to live”)… Also, we perceive some influences from the Americans Fates Warning in their beginnings. Which groups have marked you the most in the definition of your style?

JJR: Have to admit that none in the group have listened much to the groups you are mentioning.I do recognize the name Picture, Hammerfall have played a cover by them, right? Would be interesting to hear more! So if someone have any tips, please email me at jjrockford@sevengates.se I have heard some songs from Fates Warning, reminded me a little about Queensrÿche. Also something I would hear more from, don’t know why I haven’t listened more to them? Anyway, the main reason why we sound like groups we never listened to is probably that those groups and we have listened to the same groups. If you asked me, I listened a lot to probably every classic Hard Rock/Heavy Metal band: Rainbow, Iron Maiden, Savatage, Queen, Deep Purple, Judas Priest, Dio, Queensrÿche, Black Sabbath, Mötley Crüe, Manowar, Whitesnake, Accept, Helloween, WASP, Gamma Ray (and on and on) are all among my favorites. The other guys have similar favorites too, just add or subtract a few bands. But then add other bands to our collective favorite list, like The Who, Genesis, Charles Mingus, Faster Pussycat, Magnus Uggla, Beatles, The Sweet, Dire Straits, Yes, Rush, Bon Jovi, The Doors, James Brown, Slayer, Flower Kings and a lot more, that maybe would explain some stranges parts of the songs.

TS: Do you think that you have already reached a 100% VII Gates sound, or are you still fine tuning your personality?

JJR: Except for Queen, who actually have done several 100% perfect songs, I think there is no band out there who can’t do it better? So, no, we have a lot to improve!!

TS: I think that “A dark room of my mind” is a great track with very inspired guitars and a very good sound. What is it about?

JJR: The lyrics is inspired by a book I read, which had a similar title (at least in swedish, translated of course, don’t remember the english original title). It is about how any human, no matter who you are, if you are pushed to long, and breaking down your mental barriers, you are able to do the most horrible things. I mean, some people have easier than other to do mad things, but I think anyone is able to do it, it just depends on the circumstances.

TS: “The madman inside” is probably the song with the most admixture of styles contains, the voice in the beginning reminds a lot of Michael Kiske and the guitars sound somehow to Iron Maiden… I suppose that you are fed up of hearing this, and maybe it irritates you a bit but, do you find it a nice compliment the fact that you are compared to those great bands above mentioned or do you find it a drag?

JJR: Have no problems with that. I probably gets much more irritated when I read interviews with other bands which states “we are soooooo original, how can you compare us to them, we have our own sound, no one sounds like us”. Can’t understand that, because if you want people to listen to your music, it must sound 99% like other music, because otherwise no one would have the energy to listen to it at all. I mean, it wouldn’t be any problem to create a new genre, total original music, but if it wouldn’t sound like anything else, it would have been impossible to listen too. So yes, being compared with our idols is just fine!

TS: How have you found that “Fire, walk with me” has been received so far by the audience and the press?

JJR: The reviews have mostly been great, I mean, what could you else says about things like this:

"VII Gates' heavy metal is close to perfect" (Tartaeran Desire)  

"Sound Riot have a winner in this band - perhaps they’ve discovered the next Rainbow or UFO!!" (Battle Helm)  

"If this band holds it together and is fortunate enough to “make it big” over time, "Fire, walk with me" will eventually be hailed as a classic Metal album that will be held up by many as one of the better efforts the genre has ever produced. My advice to you is to get on the bandwagon now and be one of the first to make this realization before someone tells you you should have 10 years from now!" (Metalexpressradio.com)

"Now its up to the metalheads to discover what a truly good band VII Gates really are." (Metal-rules.com)  

But no matter what media thought about it, the sales have been a disaster. Hopefully (strange word in this context…) it depends on that there have been a lot of problems with the distribution. But of course, there are released hundreds of similar albums every month, so it’s a tough competition about the album buyers.  

TS: Tell us a bit about the recording and how it went. Was there any funny anecdote or a story to forget?

JJR: We had a lot of troubles with the recording. Or, actually, we finished the recordings pretty fast, but than the studio guy decided that he should replace all equipement in his studio before doing the final mix. This probably delayed the finnishing of the album with three months. Not so funny!! Espacially not when you have the record company writing every week, “where is the master disc?” Didn’t really have time to fool around in the studio, but the guys who helped us with the backing vocals, Stefan and Apollo, aren’t really what you call normal. After one recording session, Stefan and Apollo came out from the singing room completely naked, just like that was normal, and helding each others hands, and asked “Are you satisfied with this result?” and not showing any signs of unnormal behaviour.

TS: How did you get in contact with Sound Riot Records? You have signed for three records, haven’t you? Are you satisfied with the job that the record company is doing so far?

JJR: We sent them a demo, and they liked it.Yes, the contract was for three albums, but also about some other things which they didn’t really did… So this autumn, we terminated the contract with them. Are just about to sign a contract with another company in the following week, will soon be announced on our homepage! (their new Label is Lion Music) As you might understand, we aren’t satisfied with everything Sound Riot did. But I still think most things worked well, we got a lot of free copies of the album and they did the promotion as they where supposed to. So there is no hard feelings.

TS: In the record you have the collaborations of guitar players Kee Marcello, Tommy Denander, Chris Amott, Janne Stark and Apollo (Time Requiem, ex Majestic), and Stefan Ingelstrand (Time Requiem, Meduza) doing choruses, are you friends of these musicians? Did they come, did their job and went away or was there more comradeship between you all?

JJR: Stefan, Apollo and Chris is our friends, so it was no big deal getting them to play on the album. Stefan and Apollo didn’t wanted anything more than a few (well, maybe aren’t really honest about the amount…) bottles of bear, and Chris didn’t wanted anything more than being given a lift to and from the studio. Wasn’t very hard to persuade the other guest players either. Kee Marcello was a little bit doubtful at the first, but when he heard the music, it was no problem. And Tommy Denander and Janne Stark are probably both the definition you would find in a dictonary if you looked up the word “humble and gentle person”.

TS: Last October you informed that bassist Moe A:son had left and had been substituted by Nick “Butcher” Posa. Why did Moe leave and how did you contacted Nick? Where does he come from?

JJR: Moe decided to leave Sweden for a little bit more than half a year to study in Australia. We needed a replacement for him during that time, and found Nicola by advertising in the local paper. It worked very well with Moe, but unfortunatly for him, it worked even better with Nicola… So we decided to have Nicola as a permanent member instead. He also live in this town, so it was no problem.

TS: Have you played more concerts since you released your record? Has there been any concert outside Sweden? What do you have to offer on stage? Which is the performance you are most satisfied with and which has been the worst?

JJR: We don’t get many oppurtunities to play live, most pubs, taverns and other venues most want cover bands, so it’s hard to find gigs. But I still would dare to say that we are a good live band, giving 130% on stage, the concerts we’ve done have mostly been very appreciated!! (But when did someone from the audience last told the band afterwards, “you suck”?). Anyway, we are trying to find some kind of company who can help us to arrange concerts. We probably would get more concerts if we concentrated on that, but it takes a lot of time, and we want to concentrate on playing music, not working on a booking agency!

TS: Do you like covers? Do you play any alive? What is your opinion about tribute-CDs? Would you like to participate on a tribute record of a particular band and why?

JJR: I don’t see nothing wrong with covers. Espacially when you are playing to an audience who don’t know your material, it might be a good idea to put a few covers on your song list, to increase the intrest. We do like that, last time we played live, we played 9 of our own songs, and 2 covers. Don’t have anything against tribute-CDs, it might be interesting to hear how different artists interpret other artists work. But 99.9% of the times the original version are better. But I understand why they are recorded, it’s fun, I would definitly like to participate on a tribute CD, if it was for the right band.

TS: We were unacquainted with the fact that your singer, Criss Blackburn, had been in Spain singing for a catalan band called Sandalinas. How did the contact with this group occur? Did he enjoyed what he saw of our country? What did he really do?

JJR: Apollo (guest artist on our album…) is the real singer for Sandalinas, even if he also lives in Sweden.But this time, Sandalinas had a few concerts, and Apollo couldn’t join them, so he asked Criss if he could go there instead of him. I think Criss had a great time there, what better vacation can you ask for than singing with a great Heavy Metal band, in a sunny country?

TS: How do you see the Heavy Metal scenario in Europe and in the rest of the World?

JJR: It’s probably very strong, espacially compared to how it’s treated by the global media. I mean, how popular do you think Justin Timberlake or a typical Hip Hop-band would be if you didn’t saw them 20 times per day on MTV, heard them 40 times on the radio, read about their houses in the papers, and so on? But with Heavy Metal, that’s not really nessecary, because the fans are so devoted to the music. That’s good.

TS: What are your favourites groups of Rock, Hard Rock and Heavy Metal? Would you highlight any actual band?

JJR: I gave you some of them in a question above, but my real main favorites are probably Queen, Rainbow, Iron Maiden, Beatles, Hanoi Rocks and Meat Loaf, even if I love a lot more bands. If I should highlight any bands, that would probably be some swedish bands which I think delivers very impressive music, and still are very unknown. The first band is Timeless Miracle, which sounds like a mixture between Gamma Ray and Meat Loaf, but their influences are to many to be counted. And still their music is very easy and enjoyable to listen to. Their first album will probably be out this year, check them out here. Another band which people should listen to is Crash Diet. Don’t be scared by their look. Of course there are a lof of incluences from Hair Metal bands like Mötley Crüe and Skid Row, but also a lot of typical early 80s metal, like Queensrÿche. They recently signed with Universal, so I think you will hear about them more in the future… Web Crash Diet

TS: Why do you think that Scandinavia is a breeding ground for many bands of diverse style of Metal?

JJR: I will find this question a little bit hard to explain, at least in my point of view, which is that a lot of it depends on the social structure.And we probably have swedish words for a lot of things in our society which can’t be translated easily, but I’ll give it a try: At least in Sweden, the educational possibilities for aspirering musicians are very good. The governement subsidize educations on almost any instrument for people between 7-18 years. They also provide rehearsal rooms for bands, complete with equipment very cheap. I remember my first years in a band, I think we payed 100 or 200 Skr (about 10-20 euro/US$) per person every year, and for that, we could borrow a rehearsal room with drums, amplifiers and instruments two times every week. In my ex-hometown, which have about 45 000 citizens, I can at least remind myself of 7 “houses” which offered this possibility. I estimate that that’s enough for about 70-80 bands. Add to that all bands which have played a little bit longer, and can afford their own equipment, and see that we probably will have a high number in the measure of “bands/citizen”. At least that’s my theory.

TS: Rockford, most of the songs are yours, do you consider ourself as the frontman and leader of the band? How do you normally compose, first the lyrics and then the music or the other way round? Do you rehearse much together?

JJR: Probably depends of how you look at it, but generally I think I am more a leader than a frontman. I think of a frontman as the one who hold the live preformances together, which is the singer (Criss), even if Basti complains about that I draw to much attention on stage!  But I suppose it can also be the one who talks to the media, and that’s mostly me. Mainly because that I am the fastest in the group in typing on computers! Mick sometimes helps me with that too, and it’s mostly him or me who make things happen. Composing music is very interesting, but even though I haven been doing this for many years, and also have got this question several times before, I am not really sure about how I do. It’s usually not that I have an idea about a song and than finishing it almost right away. It’s more that I get a basic idea, record it, and than work on it and develop it for months. Well, I definitly not working on it constantly, maybe working with it for a few hours, than it might take several weeks before I work on it again. Don’t know where I get the ideas from either, mostly I kind of “see” the songs inside my heads like some sort of patterns (very hard to describe) and than I just have to hold the picture, grab the guitar and than “translate” that picture/pattern into music. That’s at least how it works with the riffs, arrangement and shapes of the song. With the vocal lines I just hear them, and play them. Lyrics mostly comes last, when most of the song is finished. I usually listens to the song, and try to imagine what it is about, trying to find a title, and then build the lyrics from that. I think we rehearse pretty much, try to meet twice a week, all the year. Personally I would prefer to rehearse one more time, but it’s hard to get the schedules for six persons to fit together. We are very far from earning any money on the music, so we have to work with other things too. Me for example, repair and sell bikes and other stuff for one of Sweden’s biggest sport stores.

TS: How would you describe your music and the band to attract those readers that may have not heard you yet

JJR: Not a fair question to a swede! It’s not in our culture to brag about yourself, swedes are generally pretty shy, until they drink. Anyway, we have got a lot of great reviews, so I have other peoples opinions about us, which I will try to summerize to you: No matter what influences we have, it’s always on a ground of solid Heavy Metal! Still, using a lot of influences, the music will be anything else but boring to listen, but without loose the spirit of the music in some fuzzy progressive soup. Well, some says that the music have a progressive edge too, probably because we don’t fit the different parts of the song together in a conventional way. But to be afraid, it have attracted anyone from real die hard Heavy Metal fans to people who haven’t been into heavy metal at all before. Hm, reading what I just wrote, it maybe doesn’t sound very attractive? Like I say, I don’t feel really comfortable about bragging about ourself. So please, whatever you feel when you read this, visit the download section of our homepage. There you will find two full songs from the album, “Bounded by hate” (mp3) and a video for the song “The saviour”. Memorable! Here is the link

TS: What places and cities of your country would you recommend and what type of food and drinks do you think we would enjoy?

JJR: Last concert must have been with Overdrive and Loud’n’Nasty here in Halmstad (our hometown), great bands! Before that I think it was Sweden Rock Festival (Judas Priest, UFO, Europe, Lost Horizon, Scorpions, TNT, Helloween and a lot more!). Next week I will go town to Malmoe (150 kilometers south of Halmstad) and see Hanoi Rocks. I saw them on the same venue about 1.5 years ago, and my opinion is that there is no better live band in the world. My first concert ever was probably with a swedish band called “Herrey’s” in 1985. They won the Eurovision song contest that year (or the year before?) with a song called “Diggilo diggiley”. Don’t remember what my first records might have been, probably some swedish artists that you haven’t ever heard of. But my first Heavy Metal record was probably some “best of” with Iron Maiden. Nowadays I don’t buy many albums, spend almost all my money on musical equipment. But I bought Arch Enemy’s “Anthems of rebellion” this summer, very powerful metal!

TS: Let’s dream a little and tell us with which musicians you would like to play live.

TS: Well, these are our questions. We hope not to have bored you too much and if you have anything to add for the readers, please go ahead.

JJR: I really admire you if you read this far! Hope to see you on tour in the future!

Interview: Alvar de Flack and Starbreaker