En 1981, los precios del petróleo dejan de estar en números rojos cuando empiezan a llegar al mercado estival grandes cantidades de crudo excedente. La guerra Irán-Iraq pasa a segundo plano y el precio del barril se sitúa en 31 dólares. A comienzos del invierno llegó a estar a 34 dólares.

Se considera como la primera crisis del petróleo la acontecida en 1973 como consecuencia de la guerra del Yon Kippur y de la caída del sha de Irán. Pero ésta tenía múltiples antecedentes, tanto económicos como políticos, que se remontaban una década atrás. Desde los años sesenta, la demanda se fue incrementando de forma importante hasta consolidarse como la principal fuente de energía primaria. Se estimaba que las reservas petrolíferas descubiertas anualmente eran inferiores a la demanda de consumo en el mismo período. Como consecuencia, los países de la OPEP decidieron disminuir la producción de petróleo alrededor de un 15-20 %.

Se produjo una espectacular subida del precio del crudo, que llegó a triplicarse en tan sólo seis meses. Y durante los años posteriores siguió incrementándose bruscamente. Ya en 1981, tras la revolución iraní y la Guerra entre Irán e Irak se llegó a situar el precio del barril en 34 dólares, más de diez veces el valor que tenía en 1973.

El efecto sobre las economías industrializadas fue negativo y duradero. Se disparó la inflación, esto afectó significativamente a la relación precios-salarios, disminuyó la actividad industrial y aumentó el paro.

La segunda crisis del petróleo tuvo lugar en 1979. Tras ésta, las economías afectadas emplearon políticas fiscales expansivas para tratar de suavizar estos efectos negativos sobre la producción y el desempleo. Aumentaron, así, los déficits públicos y se redujo el ahorro de las economías industrializadas.

Este incremento del precio del petróleo afectó principalmente a Europa y Japón, que tenían una mayor dependencia del crudo de Oriente Medio que Estados Unidos. El gasto energético pasó en Europa del 1,5 % al 5 %, a pesar de haberse reducido el consumo de petróleo. Se iniciaron planes de austeridad en casi todos los países industrializados. Todo esto supuso una consiguiente disminución del poder adquisitivo de los países importadores.

Esta crisis, a medio plazo, incentivó el descubrimiento y la explotación de nuevos campos petrolíferos (Alaska, Mar del Norte, México), lo que ayudaría a moderar los precios.