El año 1981 empezó con buen pie para el recientemente elegido presidente de los Estados Unidos, el ex-actor Ronald Reagan, y para el inquilino saliente de la Casa Blanca, Jimmy Carter. El 20 de enero, después de 444 días de secuestro, eran liberados los 52 rehenes retenidos en la embajada estadounidense en Teherán, la capital de Irán.

Todo había empezado el 4 de noviembre de 1979, cuando una manifestación de estudiantes en Teherán culminó con el asalto a la embajada de los Estados Unidos, donde, en complicidad con los guardianes de la Revolución, secuestraron a 63 norteamericanos.

Los asaltantes declararon que no abandonarían la embajada hasta que el sha fuera expulsado de los Estados Unidos, donde vivía en el exilio, y fuera entregado a las autoridades de Irán. La ONU medió a través de una comisión, pero fracasó. Estados Unidos, los países miembros de la CEE y Japón anuncian sanciones económicas. La situación se complicó aún más cuando en septiembre de 1980 comienza la guerra entre Irán e Irak. El gobierno argelino actuaría más tarde como intermediario, a propuesta de Irán.

A comienzos de 1981, el gobierno estadounidense había fijado sus condiciones para la negociación y la fecha límite para su aceptación por parte de Irán: el 16 de enero. El día 15, Irán aceptó definitivamente las propuestas estadounidenses. Jimmy Carter ordenó el desbloqueo de bienes iraníes y autorizó su transferencia. Irán no lo aceptó porque la cantidad no correspondía a lo pactado.

El 19 de enero, el Secretario de Estado norteamericano, Warren Christopher, firmó en Argelia el acuerdo final por el cual Estados Unidos se comprometía definitivamente a la entrega de aproximadamente 9000 millones de dólares.

El 20 de enero, antes de la ceremonia oficial del cambio de presidencia, Jimmy Carter firmó un último documento para la definitiva transferencia a la cuenta corriente que el gobierno argelino había abierto en el Banco de Inglaterra. A las 16:10, hora iraní, los rehenes salieron de su cautiverio y fueron transportados por los estudiantes hasta el aeropuerto y entregados a la delegación argelina. El avión viajó hasta Argel, donde los 52 rehenes que seguían en la embajada fueron entregados a la Cruz Roja norteamericana y recibidos en el aeropuerto de Frankfurt.