La guerra civil que estalla en la república centroamericana de El Salvador en 1981 fue el resultado de la conflictividad social generada por el sistema político y económico de corte oligárquico que se implantó en el país a finales del siglo XIX y que prevaleció, con variaciones, durante la mayor parte del siglo XX.

Desde 1979, y específicamente desde el asesinato del arzobispo de El Salvador, Óscar Romero, el 24 de marzo de 1980, se iba cerrando el ciclo de gestación de la guerra civil, en la medida que la confrontación entre el Estado conservador y amplios sectores de la población, azuzados por la ideología marxista desde dentro y fuera del país, alcanzó niveles álgidos. Fracasó el intento reformista promovido por la "Juventud Militar", con el desplazamiento de los sectores civiles y militares democráticos que iniciaron el movimiento y la entronización de un grupo militar de extrema derecha encabezado por el General Abdul Gutiérrez, el cual, eventualmente establecería una alianza estratégica con el gobierno de Ronald Reagan orientada a aniquilar al creciente movimiento revolucionario izquierdista. A este esquema de "contrainsurgencia" se sumaría en 1980 el Partido Demócrata Cristiano (PDC) encabezado por José Napoleón Duarte, quien pasó a formar parte de la Junta de Gobierno que sucedió a la Junta Revolucionaria de Gobierno y a presidir el gobierno provisional hasta las elecciones previstas para marzo de 1982.

En un esfuerzo para proyectar una imagen más moderada, pero sobre todo para quitar argumentos y discurso a la guerrilla, la Junta inició un programa de reforma agraria y nacionalizó los bancos y el control de comercialización del café y el azúcar. Al mismo tiempo, sin embargo, Duarte decretó el estado de sitio y la suspensión de las garantías constitucionales hasta la firma de los Acuerdos de Paz. La Junta permitió la creación de los escuadrones de la muerte, grupos paramilitares con lazos cercanos a los militares para aterrorizar a los disidentes políticos. Los escuadrones de la muerte realizaron varios asesinatos selectivos en este tiempo; entre ellos el de Monseñor Romero, quien había exigido a Estados Unidos poco antes de su asesinato que éstos retiraran su apoyo militar al régimen salvadoreño y que la Junta ordenara el fin de la represión.

El 10 de enero de 1981, el Frente "Farabundo Martí" para la Liberación Nacional (FMLN) fundado en tres meses antes por las cuatros organizaciones guerrilleras "político-militares" surgidas en la década anterior y por el Partido Comunista de El Salvador, lanza una ofensiva militar generalizada, conocida como "la Ofensiva Final", la cual es considerada como el umbral de la guerra civil.

En mayo el Mayor D'Aubuisson es capturado (y luego liberado) por intentar organizar un golpe de estado contra Duarte. En septiembre de 1981, la Comisión de Derechos Humanos de El Salvador (CDHES), informó que un total de 32.000 civiles habían sido asesinados por fuerzas gubernamentales o por escuadrones de la muerte vinculados al Ejército desde que la primera Junta asumió el poder.